对俄战争
他怂恿俄罗斯协助他从丹麦手中夺取挪威，遭叶卡捷琳娜二世拒绝后，便在1788年6月向俄罗斯宣战。当时俄罗斯的主力正和南方的奥斯曼帝国交战，只拨出少量军力对付瑞典。期间，一些贵族官员在芬兰发动叛乱。丹麦为了声援盟友俄罗斯，也向瑞典宣战，但这场战争在不列颠和普鲁士的调解下终结。
古斯塔夫最终在1790年7月9日斯温斯克松德战役击败俄罗斯波罗的海舰队，取得瑞典海军史上最大的胜利。俄罗斯在这战中失去7000个士兵和三分之一舰队。8月14日，瑞典和俄罗斯在韦雷拉(Värälä)签订和约。8个月前，叶卡捷琳娜曾说瑞典国王必须“证明自己的悔意”，无条件赦免全体叛臣，并同意在国会保证下恪守和平，她才会“饶恕”他这场“恶心的侵略”;但瑞典如今不必这样求和了。1791年10月，古斯塔夫和叶卡捷琳娜缔结防卫同盟，俄罗斯须每年向瑞典缴付30万卢布的资助。
和俄罗斯和解后，古斯塔夫筹组反雅各宾派的联盟。他充分认识人民议会，能掌握法国大革命的方向和范围。但他资金不足，也缺乏外国支持，使他的计划无法顺利进行。在耶夫勒1792年1月22日召开国会后两个月，他就死于贵族策动的阴谋。
遇刺
1792年3月16日午夜，斯德哥尔摩皇家歌剧院举行了一场化装舞会。古斯塔夫三世早就到场，和朋友共进晚餐。晚餐期间，他收到一封威胁要杀死他的匿名信，但他不作理会，因为他早就收到无数封同样信件了。之后，他进入会场参与化装舞会。
国王进场后不久，就被雅各布·约翰·安卡斯特伦(Jacob Johan Anckarström)和同谋克拉斯·弗雷德里克·霍恩与阿道夫·里宾包围。国王胸前悬着皇家撒拉弗勋章(Kungliga Serafimerorden)，勋章上的银色闪烁着，在舞会中很容易就辨别得到。戴着黑色面具的同谋以法语对国王说：“俊美的面具客，可安好!”(Bonjour, beau masque!)然后，安卡斯特伦俏俏走到国王后，向他的左背发射了一枪。古斯塔夫跳到一旁，以法语呼叫：“啊!我受伤了，带我离开这里和抓住他!”(Ah! Je suis blessé, tirez-moi d'ici et arrêtez-le!)国王在保护下安全返回住处。
侍卫立即把歌剧院的出口封锁。安卡斯特伦在第二天早上被补，对弑君一罪供认不讳，但否认有同谋，但霍恩和里宾被捕后也认罪了。
古斯塔夫三世没有被安卡斯特伦杀死，依然活着当国家元首。然而，由于伤口发炎，国王终于在3月29日逝世，他的遗言是：“我很困倦，让我休息一会儿就好了”。
早在1786年，当时著名的灵媒乌尔里卡·阿菲德松曾对国王预言他会被杀。虽然这纯属巧合，但她作出预言时需要的情报是由不少城中的细作提供的;她后来也被传召作供。
这场刺杀后来改编成为奥柏歌剧《古斯塔夫三世》和朱塞佩·威尔第歌剧《化妆舞会》。
海外殖民
1785年，法国为了在哥德堡的经商权，把加勒比海的圣巴泰勒米岛送给古斯塔夫三世。圣巴泰勒米岛的首府古斯塔维亚就是以古斯塔夫三世命名的。1786年，瑞典西印度公司成立，负责瑞典与加勒比地区的贸易，包括奴隶贸易。虽然瑞典于1878年已经把圣巴泰勒米岛售回给法国，但现时岛徽和岛上很多地名仍然保留瑞典特色。
文化贡献
纵然他有一些小缺点，奢侈生活也为人诟病，但他是18世纪的一位杰出君主。
他也是剧作家，在瑞典创立了剧院，上演他自己编写的历史剧，从中提拔了不少歌手和演员;此外，他还成立了皇家戏剧院、皇家歌剧院和皇家芭蕾舞团。 瑞典学院是古斯塔夫三世在1786年参照法兰西学院的模式成立的，以保持瑞典语的纯正、气势和高贵，现时也负责挑选诺贝尔文学奖得奖者。他本人所写的历史文章，尤其是伦纳特·托尔斯滕松的悼辞，都充满热情和强烈的风格。他对文学和美术的所有分支都感兴趣，也会赏识当时的诗人和艺术家。
他在1780年加入共济会，并把严规礼仪(Rite of Strict Observance )引入瑞典。同年，他任命弟弟卡尔王子(后来的卡尔十三世)为瑞典共济会的大师，卡尔获封为Vicarius Salomonis。
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