汉中之战，曹魏主帅夏侯渊被蜀汉大将黄忠斩杀，军失元帅，将士失色，魏军前线军事形势十分危急。紧急关头，将领们推出了张郃为军中主事，统率全军，而张郃也不负众望，出马“勒兵安阵”，节度众将，终于安定了军心，一直等到曹操的到来，将魏军撤出汉中，避免了魏军更大的损失。一般认为，提出让张郃统率全军的是夏侯渊的司马郭淮，但是还有一个人，他在让张郃暂时统领全军的过程中起到了更大的作用，这个人就是丞相府长史、留督汉中军事的驸马都尉杜袭。
在推举张郃统领全军的过程中，为什么说杜袭的作用更大呢?
杜袭，字子绪，颍川郡定陵县人。汉末大乱时到荆州避难，刘表虽然用上宾的礼节相待，但他认为刘表不是平定乱世的人物，于是又南行到了长沙。等到曹操迎接汉献帝迁都许县，杜袭又逃回家乡，被曹操任命为西鄂县长。当时西鄂为曹魏的南部边境地区，军事摩擦不断，田园荒芜，百姓穷困，仓库空虚。杜袭将民众组织起来，让年老体弱的百姓分散到城外去耕田种地，留下青壮年坚守城池，得到了官员和百姓们的拥护。不久，荆州派出一万多骑兵前来攻城，而杜袭手下却只有官民五十多个人守城。杜袭把他们组织起来，和他们盟誓，让这些人中有亲戚想去城外的自行前去，但这些人却没有人离开，情愿拼死守城。杜袭亲自放箭抛石，率领大家戮力抗敌，官员、百姓也全力以赴，终因死亡过半而不支，被敌军攻入城内。在突围过程中，这些人全部受伤，他们几乎全部战死，却没有一个人反叛投降。杜袭重新聚集杀散的百姓，转移到摩陂扎下营寨，官员和百姓因信任他而纷纷跟从。
司隶钟繇上表推荐杜袭为议郎参军事，荀彧又举荐杜袭，曹操便任命杜袭为丞相军祭酒。魏国建立后，杜袭任侍中，后来兼任丞相长史，跟随曹操到汉中去讨伐张鲁。曹操返回，任命杜袭为驸马都尉，留他都督汉中军事。经过他的安抚开导，老百姓中自愿从汉中迁往洛阳、邺城的，共有八万多人。
建安二十四年(219年)，魏蜀两军已在汉中对峙一年多了，刘备却突然从阳平向南渡过沔水，沿着山麓向前推进后在定军山扎营。魏军主帅夏侯渊率兵来抢夺，却不想夜间被刘备军烧了营寨围栅。刘备亲率大军进攻张郃，夏侯渊分兵助张郃，蜀汉大将黄忠乘乱袭击，夏侯渊阵亡，一同被杀的还有益州刺史赵颙。张郃率兵退回阳平。这曹军刚失去统帅，一片混乱，不知所措。督军杜袭和夏侯渊的司马郭淮集合散兵，令各军：“张将军是国家名将，连刘备都害怕他，如今情况危急，没有张将军就不能转危为安。”于是暂时推举张郃为全军统帅。张郃出来主持军务，约束兵马，巡视军阵，众将领都接受张郃统管，军心才安定下来。第二天刘备率军准备渡过汉水前来攻打，见魏军严阵以待，终于停止了行动。
就当时的情况来说，虽然一般都认为是郭淮提出建议让张郃来统帅全军，但应该说杜袭的作用要更大一些，因为杜袭是丞相长史，某种意义上说是代表着丞相曹操，他的意见将领们应该更会重点考虑。这就像是诸葛亮北伐病逝于五丈原，遗嘱让杨仪带回大军，而不是官位爵位更高的魏延，就说明在这种关键的时候，丞相长史的重要性。至于为什么一般都会认为是郭淮的提议，恐怕是与郭淮后来的官职高，军事成就也高有关系吧!
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