中国古代历史,从某种意义上说,也是一部中原文明与周边游牧文明的关系史。无论哪个朝代,都会与周边游牧部族与小国,发生千丝万缕密不可分的联系。双方关系紧张时,就会出现大军出塞,千里远征的惨烈战争,双方关系缓和时,则会出现公主和亲,万国来朝的盛况。
每当中原王朝强大之时,凭借其强盛的武力与发达的经济,会成为周边众多小国部族的宗主国,诸多藩属国都会对中原王朝表示臣服。表示臣服主要有两种表现形式,一是册封,二是朝贡。所谓册封,就是每当藩属国发生皇位交接传承时,必须上报朝廷,由朝廷颁布谕旨予以册封认可。所谓朝贡,就是藩属国应当定期或不定期派遣使者,参拜中原皇帝,并同时进贡各种礼品,以示恭顺之意。而中原皇帝也会同时予以丰厚赏赐,价值往往远超贡品,即所谓“厚往薄来”,以显示泱泱大国的实力与大气。
藩属国向中原皇帝进献的贡品,可谓五花八门,花样百出。从衣食住行日用之物,到穷极奢华的奇珍异宝,几乎无所不备。在这些贡品中,珍禽异兽是一个重要门类。因为金银珠宝、珍馐美食这些东西,中原皇帝的皇宫之中,已经应有尽有,唯独来自千万里之外异国他乡的各类珍禽异兽,让中原人见所未见,闻所未闻,着实大开眼界,因此颇受欢迎。
明朝建立之后,以其强大无比的国力称雄亚洲,甚至还进行过郑和七下西洋的壮举,使得明朝声威远播海外,明成祖朱棣在位时,藩属国达到空前绝后的一百多个,甚至万里之外的非洲都有明朝的藩属国。在此背景下,很多珍禽异兽也得以漂洋过海来到中原,以至于永乐十三年,非洲麻林国的长颈鹿都出现在明朝京师,引起轰动。
《明孝宗实录》记载,明弘治三年,明孝宗在位期间,西域小国迤西,派遣贡使满剌土儿等人,千里迢迢来到明朝京师,朝拜明孝宗。迤西贡使随行还带来丰厚的贡品,其中有一头猛兽格外引人注意。此猛兽体型庞大,毛色棕黄,吼声震地,脖子上还有着浓密的鬃毛,乃是一头威猛的狮子。
中原内地的猛兽只有虎豹之属,古来不产狮子,正因为其稀有罕见,在古人眼中狮子是真正的百兽之王,所以古代宫殿、陵寝之前,多有石狮子雕像,以示威严。明孝宗虽贵为天子,对活狮子也是听说过没见过,大感兴奋,引为盛事,特意“召各番使进入大内看戏狮子”,组织各国使节一起进入宫中观赏狮子。
明孝宗对迤西国进贡的狮子非常满意,特意加恩降旨,命令对迤西国使者“宠其使臣,厚加优待”,“临行又差内官伴送”,使者告辞时,还破例让宫中内监一路护送。明孝宗的行为,引起了大臣们的不满。大学士刘吉为此特意上表,认为“迤西国一蕞尔小夷”,皇帝却对其使者厚加赏赐,让他们“大赉御品、夸耀而出”,甚至“又差内官伴送”,违背祖宗旧制,“京城内外,有识之人无不寒心,以为自祖宗朝以来,未尝见有此事”。
不仅如此,刘吉还上纲上线,认为明孝宗此举纯属玩物丧志,之所以会做出这种违背祖宗旧制之事,无非就是因为喜欢那头狮子,才导致“屈万乘之尊,为奇兽之玩”。紧接着,刘吉再次上表,这次他把矛头直接对准狮子。刘吉在奏章中,对那头狮子提出了一个解决办法。
刘吉知道狮子是皇帝心爱之物,明孝宗一向又以恭谨节俭闻名,所以他选取的攻击角度既狠又准。他在奏章中写道:“闻狮子日用羊二只饲餋”,狮子一天需要吃两只羊,“年计之”,一年之内就要吃掉七百多只羊,要是狮子活十年,就要吃掉七千多只羊。不仅如此,为了伺候好狮子,皇帝还“常拨校尉五十名看守狮子”,“此皆无益之费,所当省者”。为了一头野兽浪费如此之多人力财力,完全可以把这笔费用节省下来。
既然这头狮子如此“罪大恶极”,到底该如何处置它?刘吉提出一个解决办法:“绝其羊只,免人饲养,听其自饿死”,一句话,把它饿死算了。明孝宗一向以善于纳谏著称,也确实躬行节俭,但刘吉这个办法,他却没有采纳,“留中不发”,置之不理。大概是考虑到这头狮子毕竟是外国贡品,好歹也是人家一片心意,如果就这么给饿死了,怕造成不好的“国际影响”。所以这头狮子得以活了下来。但明孝宗也部分采纳了刘吉的建议,从此下令,停止了各国进贡狮子。
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