中国古代历史，从某种意义上说，也是一部中原文明与周边游牧文明的关系史。无论哪个朝代，都会与周边游牧部族与小国，发生千丝万缕密不可分的联系。双方关系紧张时，就会出现大军出塞，千里远征的惨烈战争，双方关系缓和时，则会出现公主和亲，万国来朝的盛况。
每当中原王朝强大之时，凭借其强盛的武力与发达的经济，会成为周边众多小国部族的宗主国，诸多藩属国都会对中原王朝表示臣服。表示臣服主要有两种表现形式，一是册封，二是朝贡。所谓册封，就是每当藩属国发生皇位交接传承时，必须上报朝廷，由朝廷颁布谕旨予以册封认可。所谓朝贡，就是藩属国应当定期或不定期派遣使者，参拜中原皇帝，并同时进贡各种礼品，以示恭顺之意。而中原皇帝也会同时予以丰厚赏赐，价值往往远超贡品，即所谓“厚往薄来”，以显示泱泱大国的实力与大气。
藩属国向中原皇帝进献的贡品，可谓五花八门，花样百出。从衣食住行日用之物，到穷极奢华的奇珍异宝，几乎无所不备。在这些贡品中，珍禽异兽是一个重要门类。因为金银珠宝、珍馐美食这些东西，中原皇帝的皇宫之中，已经应有尽有，唯独来自千万里之外异国他乡的各类珍禽异兽，让中原人见所未见，闻所未闻，着实大开眼界，因此颇受欢迎。
明朝建立之后，以其强大无比的国力称雄亚洲，甚至还进行过郑和七下西洋的壮举，使得明朝声威远播海外，明成祖朱棣在位时，藩属国达到空前绝后的一百多个，甚至万里之外的非洲都有明朝的藩属国。在此背景下，很多珍禽异兽也得以漂洋过海来到中原，以至于永乐十三年，非洲麻林国的长颈鹿都出现在明朝京师，引起轰动。
《明孝宗实录》记载，明弘治三年，明孝宗在位期间，西域小国迤西，派遣贡使满剌土儿等人，千里迢迢来到明朝京师，朝拜明孝宗。迤西贡使随行还带来丰厚的贡品，其中有一头猛兽格外引人注意。此猛兽体型庞大，毛色棕黄，吼声震地，脖子上还有着浓密的鬃毛，乃是一头威猛的狮子。
中原内地的猛兽只有虎豹之属，古来不产狮子，正因为其稀有罕见，在古人眼中狮子是真正的百兽之王，所以古代宫殿、陵寝之前，多有石狮子雕像，以示威严。明孝宗虽贵为天子，对活狮子也是听说过没见过，大感兴奋，引为盛事，特意“召各番使进入大内看戏狮子”，组织各国使节一起进入宫中观赏狮子。
明孝宗对迤西国进贡的狮子非常满意，特意加恩降旨，命令对迤西国使者“宠其使臣，厚加优待”，“临行又差内官伴送”，使者告辞时，还破例让宫中内监一路护送。明孝宗的行为，引起了大臣们的不满。大学士刘吉为此特意上表，认为“迤西国一蕞尔小夷”，皇帝却对其使者厚加赏赐，让他们“大赉御品、夸耀而出”，甚至“又差内官伴送”，违背祖宗旧制，“京城内外，有识之人无不寒心，以为自祖宗朝以来，未尝见有此事”。
不仅如此，刘吉还上纲上线，认为明孝宗此举纯属玩物丧志，之所以会做出这种违背祖宗旧制之事，无非就是因为喜欢那头狮子，才导致“屈万乘之尊，为奇兽之玩”。紧接着，刘吉再次上表，这次他把矛头直接对准狮子。刘吉在奏章中，对那头狮子提出了一个解决办法。
刘吉知道狮子是皇帝心爱之物，明孝宗一向又以恭谨节俭闻名，所以他选取的攻击角度既狠又准。他在奏章中写道：“闻狮子日用羊二只饲餋”，狮子一天需要吃两只羊，“年计之”，一年之内就要吃掉七百多只羊，要是狮子活十年，就要吃掉七千多只羊。不仅如此，为了伺候好狮子，皇帝还“常拨校尉五十名看守狮子”，“此皆无益之费，所当省者”。为了一头野兽浪费如此之多人力财力，完全可以把这笔费用节省下来。
既然这头狮子如此“罪大恶极”，到底该如何处置它?刘吉提出一个解决办法：“绝其羊只，免人饲养，听其自饿死”，一句话，把它饿死算了。明孝宗一向以善于纳谏著称，也确实躬行节俭，但刘吉这个办法，他却没有采纳，“留中不发”，置之不理。大概是考虑到这头狮子毕竟是外国贡品，好歹也是人家一片心意，如果就这么给饿死了，怕造成不好的“国际影响”。所以这头狮子得以活了下来。但明孝宗也部分采纳了刘吉的建议，从此下令，停止了各国进贡狮子。
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