瓦莱里安所建立的统治体制的崩溃将罗马城进一步推到了危险的边缘。然而，正如猫有九命一样，罗马在危机面前又一次挺了过去，并努力寻找着可以救之于危难的英雄。此时现身的“救世主”是公元284年被士兵拥立为帝的宫廷禁卫军首领戴克里先。戴克里先原是一位出身卑微的伊利里亚人，全凭个人能力荣登宝座。此人极爱奢华，平日里常穿戴着象征权势地位的紫色披风，而且要求所有人在他面前都必须站着说话。
他在位的20年间，罗马帝国浸染上了东方文化的色彩。退位后，戴克里先选择了在亚得里亚海岸隐居，过着恬静的生活，这在罗马政治史上颇为罕见。踌躇满志的戴克里先为了解决帝国所面临的诸多问题，对罗马的经济制度、军事体制和政治管理三大领域进行了大刀阔斧的改革。
当时的罗马经济体制所面临的主要问题是严重失控的通货膨胀和产品供不应求。这两种弊病又因达契亚地区金银矿产资源的大量流失和巩固帝权所带来的军费激增而日趋严重。为解决通货膨胀问题，戴克里先在公元301年至302年间颁布了价格敕令，限定物价和制定工资标准，违者将被处以极刑，这些法令比当今的同类法规还要极端。当然，它们与今日的类似政策一样，因为限制了商品的公开供应而收效甚微，不过也在某种程度上恢复了货币的信用度。戴克里先还通过其他强硬政策，如强制民众坚守本行和留在原居住地工作等来缓解农村地区人口稀少和生产水平低下的危机。
为了应付蛮族入侵的外患，罗马军队重组问题也提上了日程。为此，戴克里先对罗马的军事编制进行了一系列彻底的改革。他将罗马的军事力量分成两大部分：边防军和巡防军。边防军多是从当地被征服民族中招募而来，用来驻守边境;巡防军则十分机动灵活，可以快速部署以应对紧急事态，而这部分力量大多也是从被征服民族中招募而来，这意味着罗马帝国实际上是由外族人守卫着。显而易见，这种策略极具风险性。为了解决帝国的统治危机，戴克里先将罗马疆土一分为二，由他和他的三个部将，即由两个“奥古斯都”和两个“凯撒”分别统治，史称“四帝共治制”。
具体来说，就是作为奥古斯都的戴克里先统治东部地区;并任命伽略里乌斯为凯撒统治巴尔干地区;马克西米安作为奥古斯都管理西部，包括意大利、西班牙和非洲地区;君土坦提乌斯作为凯撒治理高卢地区和大不列颠。帝国的4个新增的行政大区分别由地方行政长官管理，这些行政大区又被分成若干区并归监督官分管，这些区又分别组成几个省由总督进行治理。各个行省的军权各归一名司令官掌管。
戴克里先的改革虽然过于强硬苛刻，但总体上颇为有效。通过这些改革，罗马的局势得以稳定，帝国也得以苟延残喘。不过为了供养改革所产生的庞大官僚机构，广大人民的税务负担日益加重，同时巨额的经济支出也大大损耗了帝国的实力。
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