叶卡特琳娜二世的嗣子保罗一世，一生下来就由叶利萨维塔从他的父母那里抱来抚养。叶卡特琳娜和她的儿子关系，起初是冷淡，而后关系慢慢变淡，最后甚至变成了仇视。保罗一世认为他母亲即位，侵犯了他的继承权。叶卡特琳娜二世害怕怀有敌意的儿子，不让他过问国事。保罗尖锐地指责了叶卡特琳娜二世时的整个行政制度，特别讨厌她的宠臣。保罗不能过问国事，于是就以全力在他母亲送给他的加特奇那的领地培养自己的军事力量。他把加特奇娜变成了一座军营，设有驻哨所、拒马拦、营房;采用了腓特烈二世的军规，穿普鲁士的军服，施行严格的刑棍纪律。
保罗做皇帝之后，他最初的想法就是要把所有的一切做得与他的母亲不同。首先他决定把近卫军和军队抓在手里，对他们施行严格的普鲁士式的军事训练。从清晨起，就进行军事换班检阅仪式和军事操练，士兵穿着带着有绻发和辫子的普鲁士式的军服，完全效仿普鲁士的军事规则。京城本身就像一个军事。城门进出口警卫森严，驻哨所架着画有黑白的拒马栏。保罗一世想按照军事的纪律来管理这个国家的全部生活。他以为这是和革命斗争的最好方法。他像叶卡特琳娜二世一样憎恨革命。他限制外国人来俄国，禁止俄国贵族到外国去留学。各种书籍，无论用什么文字写的，甚至连乐谱也包括在内，一律禁止运输到俄国来。保罗一世下令封闭私人的印刷厂，建立宗教和非宗教的检查制度。
保罗一世的政策表面上好像与他母亲叶卡特琳娜二世的政策不同，而事实上他的政策也和他的前辈一样由贵族的利益来决定的。外表的改变并没有改变专制农奴制度国家的本质，这只是换汤没换药。保罗一世努力打造一个，有利于贵族农奴主的严格的中央集权制。他把自己这个专制君主看成是权力的唯一根源。他的执行助手是总检察官，保罗一世对他的一个总检察官说：“你同我，我同你，只有我们两个就可以办事情”。每一个贵族在街上碰到沙皇的马车时，一定要从自己的车上下来向沙皇鞠躬行礼。保罗一世也像他的前辈一样，是农奴主和地主阶级利益的保护者。他常把土地和国有农民慷慨地赏给他所喜欢的贵族。他在统治的四年中，送出去了3万多个农民，使他们变为地主的农奴。保罗认为贵族是必须为国家服军役的第一等级。他违反废除兵役职责的贵族自由法令，下令给在兵团中登记领受了官衔而完全没有服过役的贵族，必须参军服役。逃避国家劳役的贵族，被逐出京城。
对于农民，保罗一世继续执行叶卡特琳娜二世的全部农奴政策，在彼得堡一次值班换岗的时候，聚集着一群农民向沙皇请愿，请求削除地主的横暴。当时一个作家博洛托夫写道：“皇帝命令当众无情鞭打这些冒犯他的人，使其他人畏惧，不敢再用这个请愿方式来烦扰他”。在保罗一世统治的时候，全国52个州中有32个州有过农民骚动，沙皇命令无情镇压农民起义。
1797年3月初，保罗一世派遣列普宁元帅统领军队镇压布拉索沃村的农民起义。不久沙皇接到战报，宣称完全胜利：“在整个作战期间，发射33发炮弹，600发步枪弹，因而起火，烧掉16座房子。死20人，伤17人”。从中可以看出保罗一世对于农民的态度。保罗一世害怕再发生骚动，于1797年4月下令禁止星期日劳役，并建议地主在一星期中奉行三天劳役制。地主们没有执行这个命令。他们加重了对农奴的剥削，把家农变成真正的奴隶。为了利益地主们可是连沙皇都不怕的。
政府报纸每日持续登载着出售交换农奴的广告。下面就是无数这种广告中的一个;“出售：农奴二名，一名为照看猎犬，并会做鞋，现年三十，已婚，其妻为洗衣妇，并会放养家畜，现在二十五;一名为音乐家和歌手，现年十七，能吹大笛，唱低音。又有灰色马一匹，三岁龄，英国种，还未使用过。关于价格，可至阿尔巴特街第一号公寓十七号甲接洽。”有那时代农奴就像现在在报纸上打广告征婚一样的正常。
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