自金田起义之后，太平天国声势日隆，而由于清朝承平日久，腐朽落后，八旗军和绿营都不堪重用，屡战屡败。鉴于江忠源等人的经验，清政府决定鼓励地方办团练以保境安民，一天之内任命四十三名在籍官员为钦办团练大臣。然而大浪淘沙下来，只有曾国藩和他的湘军取得了成功，其中成功的原因，长期以来都是学者的研究的重点。
湘军能取得最终胜利的原因是多方面的，但有一个细节是不可忽视也为后人津津乐道的，那就是曾国藩提出的：“扎硬寨，打呆仗”的思想。
后半句有时候又称为打死仗，不管是打呆仗还是打死仗，这都很好理解，然而“扎硬寨”是什么意思呢?
原来，文人出身的曾国藩，在带兵之初，因为经验缺乏，曾经被太平军多次偷袭，吃足了苦头。岳州之败就是一个例子。后来，他总结经验，思考不足，又通过高人指点，并结合自己的个性，提出行军打仗安营时必须“扎硬寨”。
所谓“扎营寨”，就是部队每到一处住宿时，不管是刮风、下雨还是冰雪，都必须挖掘战壕。这个战壕怎么挖?曾国藩曾经是这样要求的：
筑墙须八尺高，三尺厚;壕沟须八尺宽，六尺深;墙内有内濠一道，墙外有外濠二道或三道;壕内须密钉竹签。
曾国藩对于这个做法极为看重，他不仅率先垂范，身体力行不打折扣的执行，即使他后来坐镇指挥，很少亲临前线，但每次湘军将士出战，他都一而再，再而三的叮嘱此事，视为湘军的法宝。
这个方法弊端是很明显的，首先，它耽误了行军的速度，安营时，部队要挖沟挖壕垒墙，拔营时又需要将竹签等一一带走，非常耽误时间。其次，它让部队减少了训练和休息时间，更多的时候，湘军就像一支工兵部队，走到哪里修到哪里。再次，这个方法严格执行下来，必然会导致延误战机，左宗棠就说过曾国藩用兵“每苦钝滞”，贻误战机。
但是曾国藩就不以为然，坚持要用这个方法，而且凭借它一支打到天京城下，剿灭了太平天国运动。因为这个方法的优点实在是太大了。
第一，它防备了偷袭，让湘军永远处于不败之地。自从采用了“扎硬寨”的方法，李秀成多次要偷袭湘军都无功而返。曾国藩的弟弟曾国荃更是将此法发挥到极致，攻城时也采用，以致于获得了“曾铁桶”的外号。
曾国荃攻打安庆、天京时将这个战法发挥到了极致。他甚至一圈又一圈的修筑高墙和深沟，雨花台一战，曾国荃仅带着两万人的“吉字营”湘军面对李秀成带着的几十万人大战了四十六天都立于不败，全靠这个方法。
第二，这也让湘军减少了伤亡损失。曾国藩深知，朝廷没有授予他无限制的权力，他只能从湖湘招募士兵，而兵源是最可宝贵的资源，他没有取之不尽用之不竭的将士，不可能用人命去堆积胜利。
因此湘军采用这个阵法，守城中能让太平军无计可施，攻城时，每到一个地方，先不急着和太平军打，还是扎硬寨，而且是一圈又一圈的扎，知道对方援兵打不进，突围冲不出，在城中弹尽粮绝才攻击。所以在湘军历史上，阵亡三千人的战斗很少，仅仅在武昌出现过。
曾国藩立下不世之功，可是后人仿佛数不出他的经典战役，他仿佛就是在不断的围城挖壕之中，又笨又慢的赢得了一仗又一仗。
别人说他不善奇谋，他就不不指望自己能有什么奇谋，更不认为自己善于带兵，他在意的是自己先不输，这样每一次赢一点，积小胜而大胜，直至完胜。他如同最高明的拳师，每一招都是大巧不工，从不投机取巧。
同样，也就是这个方法，培养了湘军独特的气质。那就是老老实实，从不投机取巧，不麻痹大意。他们知道，胜利不是靠一两个雕虫小技能获得的，而是凭借扎实的基本功，靠着吃得苦霸得蛮的倔强作风而取得的。
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