很多人认为明朝之所以消灭，主若是由于崇祯皇帝手下没有什么勇猛作战的猛将，只好赶鸭子上架，将袁崇焕、杨嗣昌、洪承畴、孙传庭等念书人充当武将，在前方阵地作战。实际上，崇祯皇帝即位以来，虽然称不上精兵强将满营，但还是有不少英勇善战的虎将。今天我们将要提到的曹变蛟就是其中之一。曹变蛟，山西大同人，明朝名将曹文诏之侄。曹变蛟少年时代就跟随曹文诏进入军营效力，参与作战，屡立战功。22岁时，就因为参与平叛立功，在御史吴生生推荐下，提升为参将。
后来，曹文诏战死，陕西三边总督洪承畴将曹变蛟收为麾下大将，并提拔为副总兵官。那段时间，高迎祥、李自成率领的农民起义军势头很猛，连营五十里，烽火照西京。明朝官兵很难抵挡他们的攻势。曹变蛟是少数与高迎祥、李自成两人都交过手、都取得了胜利的明朝大将之一。1635年，曹变蛟率部在关山镇、官亭、乾州三次与高迎祥交手，都将高迎祥击败。特别是乾州一役，干净利落地打败了高迎祥。混战之中，高迎祥中箭受伤，被迫逃跑。1638年，曹变蛟率部在渭南与李自成交手。
此战，曹变蛟转战千里，连续作战，身穿的铠甲有27个昼夜没有解下过，可见战况之惨烈。最终，李自成一败涂地，他的妻子、女儿都丢失了，只带着7个骑兵逃出战场。由于在与农民军作战中的良好表现，曹变蛟被朝廷提升为左都督。就在农民起义军被明朝军队压住势头之际，清军趁虚而入，再次叩击国门。1638年9月，清军兵分两路，大军南下，朝廷震惊，京师戒严。崇祯皇帝紧急从陕西前线调来洪承畴勤王，曹变蛟也跟随进京。1639年初，洪承畴调任蓟辽总督，驻守宁远。曹变蛟依然追随左右。
当时的明朝武将普遍有“恐清症”，强悍如曹文诏、卢象升等将领，在与农民军作战时游刃有余，胜算很大，但遇到了清军也是吃尽苦头。曹变蛟打破了这个规律。1640年春天，著名的“松锦之战”爆发。洪承畴率领13万精锐部队，与清军进行了一场决定双方命运前途的生死决战。战役持续了两年，由于明朝方面出现“盲目催战”“督监不和”“指挥失误”“将官畏死”等情况，导致胜利的天平逐渐倒向清军。在战役后期，明朝军队曾经获得过一次力挽狂澜的机会。
1642年9月的一天深夜，曹变蛟率领一支精锐力量，悄然打开松山城门，直扑清军正黄旗大营。正黄旗是清军最精锐的力量，人数最多，达到15万人，由皇太极亲自率领，战斗力极强。但他们被曹变蛟的突袭杀得措手不及，伤亡惨重。曹变蛟率部在清军营中左冲右突，如入无人之境。最后，他们直奔一处最显眼的营帐冲去。营帐里不是别人，正是皇太极。此刻，皇太极正在营帐中策划攻打松山事宜。为了保护皇太极，清军精锐尽出，拼命前来阻挡曹变蛟。在一片乱战之中，曹变蛟身上负了伤，但他早已顾不上了，怀着必死之心冲向皇太极大营。
在曹变蛟的率领下，明朝军队英勇作战，将负责保护皇太极安全的护卫们杀得不剩几个了。皇太极大营就在数步之遥。就在这时，清军见阻拦不了发疯般的曹变蛟，便变换策略，占据有利地形进行射箭。一时箭如雨下，曹变蛟再次身受箭伤。曹变蛟见清军正从四面八方源源不断地合围过来，杀进皇太极大营已经不可能了，只好长叹一声，率部撤出。此役让皇太极大为恼怒。他没想到戒备森严的大营被明朝军队袭击得手，差点连老巢都被人端了。他下令，对各将领进行严惩。同时，加强大营的防御，再也不允许出现类似的情况。皇太极对曹变蛟恨之入骨，1643年2月，清军在明朝副将夏成德的配合下，攻克了松山。皇太极下令，将洪承畴与祖大乐之外的100多名明朝文武官员和8000余名士兵全部处死。
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