古代皇帝为了彰显尊贵的身份，以天子自居，刘邦建立西汉后，遇到一个非常棘手的问题，即如何处理与父亲刘太公之间的关系。按照一般规律，天下人见到皇帝都要下跪，没有人可以例外;若遵从传统孝道，虽然刘邦是皇帝，也要跪拜父亲刘太公，这属于父子之间的礼节。为了解决此问题，刘邦脑洞大开，专门开创了“太上皇”的称呼和职位。
通常来说，皇帝不会轻易退位，大多是一直坐在皇位上，直至驾崩才算结束，但也有例外发生，其中包括两种情况，主动禅位和被迫退位。南北朝时期，北魏有一位比较特殊的皇帝，他11岁时登基称帝，17岁却主动禅位于太子，成为历史上最年轻的太上皇，且23岁时离奇去世，他就是北魏献文帝拓跋弘。
拓跋弘身为皇长子，两岁就被册立为太子，因为当时北魏朝廷有“子贵母死”的制度，生母李氏被无情赐死，拓跋弘交由皇后冯氏抚养。据《魏书》记载：“帝聪睿机悟，幼而有济民神武之规，仁孝纯至，礼敬师友。”换而言之，拓跋弘自幼聪明伶俐，各方面表现均不错，群臣看在眼里乐在心里。
公元465年，拓跋弘刚满十一岁，由于父亲拓跋浚驾崩，他在大臣们的辅佐下登上帝位，尊冯氏为太后，即北魏历史上赫赫有名的冯太后。有位叫乙浑的将军，认为自己战功卓著，加上皇帝年龄较小，羽翼尚未丰满，不仅逼迫献文帝拓跋弘任命他为丞相，甚至自封为太原王。
乙浑的做法引来群臣的不满，纷纷上书指责他，非但没让乙浑有些收敛，反而变本加厉，凡是得罪他乙浑之人，要么被贬官流放，要么直接被处死。手握大权的乙浑，几乎不把皇帝喝冯太后放在眼里，大小事宜皆由他处理，拓跋弘只能暂且忍耐。
冯太后城府很深，表面上对丞相乙浑言听计从，不敢得罪他，私下里却秘密培养心腹元丕、元贺等人，并在时机成熟后果断出手，将乙浑及相关人等铲除。另外，虽然除掉了乙浑，冯太后并未将权力归还给皇帝拓跋弘，而是效仿当年吕雉垂帘听政。
随着时间推移，拓跋弘对冯太后的做法越来越不满，毕竟冯太后不是他的亲生母亲，且她性格强势，让拓跋弘有种深深的无力感，认为自己跟傀儡皇帝差不多。况且拓跋弘好佛，逐渐产生看破世俗去出家的想法，并决定让智勇双全的叔叔拓跋子推接替皇位。
此想法虽然很好，完全出于对北魏江山的考虑，却不被群臣和冯太后接受，最终献文帝拓跋弘只能放弃传位于叔叔的打算，而是把皇位传给只有两岁的儿子拓跋宏(元宏)，史称“北魏孝文帝”。拓跋弘17岁就禅位于太子，在历史上非常罕见，估计他是史上最年轻的太上皇。
然而，即使拓跋弘退位做了太上皇，本想一心向佛，但大臣们死活都不答应，并劝说道：“皇帝年幼，陛下仍然执政，不称太上皇，而称尊号太上皇帝。”实在没办法，拓跋弘退位后也没闲着，还成亲自率军击败柔然。公元476年，22岁的拓跋弘离奇驾崩，有人猜测是冯太后所为，具体真相或许永远成谜。
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