庞大的阿拉伯帝国是阿拉伯贵族借武力征服建立的多民族、多宗教、多信仰综合体。
不用民族与不同信仰之间存在着一定的隔阂与矛盾;广大人民群众与贵族官僚、富商阶级之间存在着无法调和的阶级矛盾;穆斯林内部也因为不同的派别矛盾而四分五裂;特别是封建势力的逐步发展，又从帝国内部培育起离异势力。因此，九世纪中叶，哈里发政权力量已经耗尽，帝国急剧滑向分崩离析的边缘，直至走向灭亡。
阿拔斯王朝创立之初，倭马亚家族即在伊比利亚半岛割据独立，建立了倭马亚王朝，统治时间长达四百八十年。由于服色尚白，中国史书称为白衣大食，与阿拔斯王朝分庭抗礼。公元788年，北非摩洛哥又出现了什叶派的伊德里斯王朝。
帝国内部的经济基础差异和军事封土制度促成了巨大的地方割据势力。各地的总督和军事统帅因封土制的推行获得了巨大的经济基础和军事力量，对阿拔斯王朝构成了极大的威胁。各地的统帅皆趁机独立，互相攻占，企图染指中央政权。
公元800年，大将易卜拉欣·伊本·艾格莱卜在获得突尼斯封地后，建立了艾格莱卜王朝。公元868年，埃及总督艾哈迈德·伊本·图伦宣布独立，建立了图伦王朝。东方各省继塔希尔王朝之后，又出现了相继出现了萨法尔王朝、萨曼王朝。公元909年，什叶派穆斯林在突尼斯建立法蒂玛王朝，先后征服了阿尔及利亚叙利亚、埃及、撒丁岛，并于公元973年迁都开罗，因为服色尚绿，故被中国史书称为绿衣大食。此外摩苏尔和阿勒颇建立了阿姆丹尼王朝、波斯人和突厥人在波斯、中亚、小亚细亚建立了萨曼王朝、白益王朝、伽色尼王朝和塞尔柱帝国。
十世纪，帝国四分五裂，实际统治区域只有巴格达及周边地区。公元945年，白益家族进入巴格达，哈里发穆斯台克非成为了白益家族的傀儡。公元1055年，塞尔柱人打进了巴格达，解除了哈里发的政治权力，只保留其宗教首领的地位。
而中下层的反抗和斗争，也是造成国家统治基本动摇的一个主因。为了维持庞大的国家机器运转，满足奢侈生活的要求，哈里发一直不断加强对农民、手工业者、奴隶的残酷剥削。致使封建主与广大民众间的阶级矛盾处在不断恶化之中，最终导致了民众起义。其中盛势最为浩大的起义有巴贝克起义、黑奴起义和卡尔玛特起义。
阿塞拜疆的社会下族的巴贝克，利用祆教胡拉夫派教义号召民众与恶神造成的暴力、压迫、不平等的社会制度进行斗争，提出推翻阿拔斯王朝的口号。公元816年，巴贝克在阿塞拜疆首竖义旗，很快就控制了阿塞拜疆、亚美尼亚和波斯西部地区，民众武装一度发展至三十万人。机智善战的巴贝克屡破官军，斗争长达二十年。马蒙、穆尔台绥木两任哈里发重金悬赏巴贝克人头，837年，巴贝克被手下出卖，英勇就义。
这次起义刚过32年后，帝国腹地美索不达米亚就爆发了黑奴大起义。阿拔斯王朝从东非引进黑奴，到美索不达米亚搞农业生产，黑奴的境遇非常凄惨。阿里·伊本·穆罕默德自称为安拉的使者，使命是使奴隶获得自由和财富，深受奴隶爱戴。公元869年3月，阿里率众起事，很快团结了二十万黑奴并于公元871年攻陷了巴士拉，一度曾到达距离巴格达二十里处，帝国岌岌可危。时任哈里发的穆尔台米德求各地帮忙征讨征剿并用。而由于阿里在起义后未能如期兑现最初自由与财富的大许诺，起义力量被严重削弱。公元883年，黑奴起义在坚持了十四年后，惨遭失败，以阿里被杀告终。这次起义与罗马斯巴达克起义齐名的奴隶反抗斗争。
人民起义也使得异端教派明显活跃。九世纪晚期，由阿布·阿杜拉创立的卡尔玛特教派兴起，该派主张社会平等、财产共有、废除正统的伊斯兰教规教礼。公元890年，该派在哈马丹·卡尔马特于伊拉克南部库法地区起义，起义之火蔓延至波斯、中亚一带最终建立了卡尔玛特王国。
塞尔柱人到来后，帝国一度达到了中兴的局面。虽然哈里发还是名义上的最高统治者，而实际上权力其实已经落入了塞尔柱苏丹手中。塞尔柱苏丹十分敬重阿拉伯帝国传统，承袭各种制度和教义，帝国东部一度恢复统一。
但是这只是表面中兴统一，实际上更恐怖的反抗斗争即将到来。11世纪末，什叶派内部出现了一个非常恐怖的阿萨辛派，以阿剌模忒堡为根据地，专门从事刺杀哈里发、苏丹、达官贵人的恐怖活动。紊乱的政局为西欧封建主和基督教会向东方扩张制造了有机契机。十字军东征，甚至多次血洗耶路撒冷。
蒙古兴起后，灭掉花剌子模，冲进中亚。公元1252年，成吉思汗的孙子旭烈兀奉蒙哥汗的命令西征，这是蒙古的第三次也是最后一次西征。此次西征洗劫了波斯、美索不达米亚、小亚细亚和叙利亚，并于1258年摧毁巴格达，1260年拿下大马士革。哈里发裹在地毯里被战马踩死，阿拉伯帝国灭亡。
阿拉伯帝国灭亡以后，哈里发的称号仍然作为伊斯兰教宗教的称号被继续使用下去。哈里发首先被埃及的马穆鲁克王朝控制。公元1517年，奥斯曼土耳其征服了埃及，时任哈里发的穆台瓦基勒也被俘。1543年，穆台瓦基勒死去，奥斯曼土耳其苏丹苏莱曼一世宣布自己继任哈里发的职位，成为全世界穆斯林的领袖。直到1924年，哈里发制度才被土耳其革命的领导者凯末尔废除。
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