沙皇尼古拉一世是1825年至1855年期间俄国的统治者。他制定了一套统一、绝对的独裁制度，试图根据俄国统一的文化、宗教以及君主为中心的基础，将俄国变成一个上下齐心、铁板一块的国家，并利用其统治逐渐镇压俄国所有不同政见者。然而，在这种统治下，他残酷镇压异己及一切不具有俄国风格的想法。这样的“上下齐心”，掩盖了俄国的许多社会问题，阻碍了俄国的工业化与现代化，最终使得俄国在与19世纪中期经历了工业化的欧洲其他国家的较量中落于下风。
尼古拉一世于1796年7月6日出生，是俄国沙皇保罗一世的第三个儿子。他的哥哥在后来成为了俄国沙皇亚历山大一世。尼古拉一世的教育一直是由父母监督，而他的两个哥哥的教育则归由祖母叶卡捷琳娜二世管理。在尼古拉还是孩子的时候，就对军事非常感兴趣。1817年7月3日，尼古拉迎娶了普鲁士女大公夏洛特。夏洛特加入俄国东正教后改名亚历山德拉。她的身体虽然不好，但仍然赢得了尼古拉的爱意。他们总共有七个孩子，其中一个就是俄国未来的沙皇亚历山大二世。1825年12月初，尼古拉收到了哥哥亚历山大一世在俄国南部意外死亡的消息。
另一个哥哥康斯坦丁娶了波兰没有皇室血统的妇女后，放弃了皇位，而尼古拉也不愿意继承皇位。他困惑犹豫了几周，最终还是于12月26日继承了皇位。他要面对一系列的遗留问题，例如沦为农奴的农民、国家几近破产的财政、经济贫穷的贵族、几乎不存在的工业部门，以及混乱的法制系统。他也很快遇到了第一个政治危机。俄国贵族革命者利用12月这一段十余天的皇统中断策划了一起反对专制与贵族制度的反叛，这就是著名的十二月党人起义尽管反叛很快被镇压下去，但是这次风波让尼古拉强烈地意识到这样的起义会给俄国的绝对专制带来危险这件事令尼古拉一生都对改革非常惧怕。
尼古拉统治的力量大多源于害怕，而不是自信，因此他是一个严格残酷的统治者，而且疯狂地偏爱责任与秩序。他迷恋于保持旧制度下的专制权力，试图颁布一些小改革提高人民生活水平，但同时避开革命以及其他危害其统治的行为。尼古拉双管齐下，争取在不牺牲专制的情况下满足人民的目标。1826年，尼古拉创建了秘密警察第三厅来上报可疑活动。或许秘密警察第三厅可以最明显地表现出尼古拉在统治期间的想法:他希望大众和社会精英不要受到西方危险想法的影响。这也是他试图镇压十二月党这一类对俄国现状不满的组织的缘故。
尽管尼古拉一世把主要精力放在了搜捕异己镇压潜在的危险想法，以及维持社会秩序等方面，但他还是进行了初步的改革。他意识到俄国现在最大的问题就是农奴的贫穷状况，因此执政期间，他建立了九个不同的委员会，试图对这一领域进行改革，但大多数会议都讨论不出结果。尼古拉虽然意识到了农奴制度的危害，然而他一直坚持认为比起维持现状，对农奴制度进行重大改革，会对国家造成更大的威胁。
尼古拉执政期间还创建了几个新的部门，极大地加强了俄国的官僚统治，这些部门由溜须拍马的军人管理并直接向他汇报情况。如果某个委员会不能解决某个特定的行政问题，尼古拉就会成立一个新的委员会，但他们经常又会遭遇同一问题。这使得俄国的政府变得十分冗余，运转不灵，难以控制。尽管俄国在工业化与现代化方面落后于英国、法国等许多西方国家，但尼古拉没有去努力缩小这一差距。相反，他对军事的喜爱使得他在19世纪30年代和40年代专注于组建俄国军队俄国军队的勇猛在尼古拉一世推行其统治政策“民族性”教条中起到了很大作用。
尼古拉一世在1833年首次提出这个教条，并且推动了独裁君主政体的具体呈现)正统(俄国东正教的支持)及民族性(镇压俄国少数民族文化)三位一体的统治。为了推行这一教条，尼古拉利用军事力量、审查制度及其他形式的社会控制手段，提高了俄国的形象，俄国俨然成为了文明世界的中心。尼古拉的外孙沙皇亚历山大三世也是这个教条的狂热支持者，并将其应用于他在19世纪后期的统治中。在尼古拉一世执政的最后几年中，他精心树立的俄国形象开始失去光辉。
席卷整个欧洲的1848年革命让尼古拉感到十分害怕，以致他停止了俄国所有的轻微改革措施。之后，尼古拉政权完全采取了保守政策。他限制了俄国公民的教育渠道，禁止了俄国公民出国旅行。俄国的审查制度也变得更加严格，包括文学、哲学在内的所有思想都被限制传播。这样的压制，最终为尼古拉赢得了一个“冻结俄国30年的沙皇”的称号。尼古拉坚信革命会穿越欧洲国界入侵俄国，因此也制定了俄国与其他大陆隔绝的政策，甚至他自己也切断了与欧洲其他君主的联系。
在克里米亚战争中，俄国损失惨重，让全世界都意识到这已经不再是一个强大的国家。俄国军队遭受了被英国打败的耻辱，不仅体现出了俄国军队的落后，而且也暴露出了俄国工业化程度不够，经济不景气以及中央政府不力的问题。然而，尼古拉一世没有活着看到俄国的战败。1855年3月2日，轻微感冒引起的病情迅速恶化，最终夺去了尼古拉的生命。他的儿子亚历山大二世继位，随即俄国开始了一系列翻天覆地的改革。
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