淮西镇的辖区曾北至河南道的郑州、汴州，南至淮南道的沔州、蕲州、黄州，东至河南道的徐州、泗州，西至山南东道的隋州、唐州、邓州。可见，淮西镇领州数庞大，幅员极广，似乎已经超越了“淮西西道”所赋予的地理概念，但从实际控制范围和实际领州时间来看，其核心范围仅是申、光、蔡三州。本文主要以淮西镇所在的地理位置来探讨其地域特征。
淮西镇所在的位置，地处唐朝腹心之地，辐射范围极广，是为要冲之地。据《旧唐书·地理志一》记载，蔡州“去京师一千五百四十里，至东都六百七十里”。《元和郡县图志》对各州的“八到”记载得更为详细，其蔡州条载：“西北至上都一千四百三十里。西北至东都六百二十里。南至申州二百五十里。西至唐州二百一十里。东北至陈州二百二十里。北至颍州三百六十里。南至光州三百里。”蔡州属于河南道，光州、申州属于淮南道。
综合《旧唐书·地理志一八》和《元和郡县图志》记载可知，淮西镇北接河南道，南连淮南道，西接山南东道，距离长安、洛阳不远，特别是与洛阳仅相距六百余里，可见其地位重要。安史之乱期间，淮西镇成为唐王朝保卫江淮的屏障。至德元载(756)初期，淮西镇一带主要由南阳节度使鲁炅率领岭南、黔中、山南东道子弟进行防御。鲁炅的防御部署由两部分组成：一，鲁炅自帅岭南、黔中、山南东道子弟屯于汝州叶县以北滍水以南，阻挡叛军入侵江、汉;二，鲁炅表薛愿为颍川太守，阻挡叛军经许州、蔡州南下江淮。至德元载十二月，颍川城破，薛愿被俘。来瑱随后收复颍川，重新稳固颍川防线。从军事部署来看，薛愿、来瑱与鲁炅互为犄角，互相支援，从而使得南夏得以保全。纵观整个安史之乱，由于淮西镇的存在，叛军从未由此路径南下入侵至淮南。
建中三年(782)，唐德宗的削藩战争在河北进行得如火如荼时，李希烈突然临阵反叛，急剧扩大了战争的规模。由于唐王朝“失于守御不足”，没有在中原地区形成能制衡李希烈的军事部署。建中四年(783)，李希烈北进河南，迅速攻克许多州县，将河南一带变为战场，导致江南财赋不得不改道商州、上津转运，战争日费巨万，经此运转拖延，使唐廷已经捉襟见肘的军费变得更加吃紧，从而又导致了派去镇压李希烈的泾原兵士产生哗变，致使德宗出逃奉天。建中四年(783)八月，李希烈复攻襄城时，翰林学士陆贽即有言：“幽、燕、恒、魏之寇，势缓而祸轻;汝、洛、荥、汴之虞，事急而祸重。”可见，淮西镇因其特殊的地理位置，“东寇则转输将阻，北寇则都城或惊”，地盘虽小，但能量巨大，其威胁不亚于河朔三镇。
“三吴”时期的淮西镇，地缘环境险恶，与其他割据藩镇皆不接壤，孤悬河南。元和初年，宪宗平定西川和浙西之后，全国割据藩镇有成德、魏博、淄青、淮西等镇。在这些割据藩镇中，成德、魏博镇等位于河北，且土地相互连接，淄青虽不位于河北，但与成德、魏博镇等仅隔黄河，仍能够互为影援。而“三吴”时期的淮西镇仍只辖申、光、蔡三州，“其四邻皆国家臂指之臣”，被忠于唐王朝的汴宋、陈许、鄂岳等藩镇包围，土地狭小，战略纵深不够，一旦与朝廷开战，战略态势则十分不利。
淮西镇地区的民风与河朔三镇不同，将士百姓有归顺唐朝之心。从宰相裴度宣布“诛止其魁，释于下人”时，“蔡之卒夫，投甲呼舞。蔡之妇女，迎门笑语”来看，淮西镇的百姓在节度使吴元济被擒之后，是乐于归顺唐王朝的。此外，李愬雪夜袭蔡州一战，没有遇到像样的抵抗便攻入蔡州生擒吴元济，也从侧面见得，淮西镇百姓并非如河朔三镇百姓那样受节度使“累代煦妪之恩，不知君臣逆顺之理”，而为之死战。
综上所述，淮西镇地处唐朝腹心，辐射范围广，战略地位重要。安史之乱期间，因为淮西镇的存在，唐王朝很好地保卫了江淮地区，致使“南夏所以保全”。而建中时期，李希烈反叛，北进河南，南下江淮极大的扩大了战争的规模，也隔断了唐王朝的财赋转运，致使德宗平叛战争的失败。可见，淮西镇由于其特殊的地理位置在一定程度上有左右政局的能力。“三吴”时期的淮西镇仅辖申、光、蔡三州，“四邻皆国家臂指之臣”，地缘坏境险恶，民风又与河朔三镇不同，将士百姓有归顺唐朝之心，这种特殊地域因素，导致了淮西镇最终被灭亡。
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