秦国自孝公时，在法家思想指导下，从农战两个方面革新内政，争霸中国，经过几代君主的努力，终于以武力统一中国。在兼并过程中，普遍存在斩首现象。在《史记》当中透露出的秦国斩首的所有信息，22个战役斩首累计181万人。《秦律封诊式》中记载两件事，一是士兵为争夺首级而自相残杀，另一个是秦国士兵割下阵亡战友的头颅以充战功。
战国七国中何以只有秦国崇尚斩首，大致可以从三个方面理解，强烈的帝王意识，军功爵制度和尚利尚勇的民风。
首先，秦国历代君主具有强烈的帝王意识。
秦国僻处中国西部的落后地区。西周末年畜牧业仍是其主要经济活动。游牧文明崇尚武力，故秦国多勇士，马匹又是重要的战略资源，商周王室积极利用秦的强项以巩固自己的统治。
春秋时期，王室衰微，称霸为主成为很多诸侯的政治追求，秦穆公更是跃跃欲试，他以挺进中原为目标。但其计划因崤之战而被晋阻挡，只称霸西戎。东方六国以夷狄之国待之，对其持敌对防范的态势。穆公后秦国内政的混乱到献公告一段落。秦国兼并天下的大业于献公时期启动。秦孝公任用商鞅，变法图强，国力大增，奠定了秦国兼并六国的政策和制度基础。以后的历代秦君，均以称王为目标，秦惠文君在为君14年改称为王，秦武王曾言：“寡人欲容车通三川。窥周室，死不恨矣”，秦昭襄王在公元前288年自封为帝，秦始皇自称始皇帝。封禅泰山，巡行全国，刻石立碑。
秦国历代的统治者对成为帝王充满渴望，迫不及待，毫无顾虑，只求效率。秦孝公对商鞅提出的帝王霸强的四种不同方案只对强国之术感兴趣。任用商鞅实行以法家思想为指导的改革，奠定秦国吞并天下的政治经济文化基础，农战成为秦国政治的核心。
第二，军功爵制的推行。
爵位起于三代，西周统治者根据血缘亲疏。军功大小和部族势力强弱等条件来授予爵位而分享亡商的胜利果实，维护新的统治秩序。但西周的分封是一次性的授爵。分封之后便是世袭继承。春秋以后，按军功贡献授爵日益代替世袭制，奖励军功成为战国时期各国改革的共同内容。
秦国实行的军功爵制最系统最具体最可操作，基本特征如下：军功爵位有20等，授爵和增爵一级的一般条件是斩首一个。不同爵位占有相应数量的土地、宅地、赋税、奴隶，在公共活动中享有相应的饮食标准。
爵位还可以用来为自己或家人赎罪赎身等。这样士兵——斩首——富贵(土地财富权力)三者形成了一个循环。秦国的军功爵制授爵的唯一标准是士兵斩首的数量。占有土地奴隶，获得赏赐，赎罪赎身都和爵位有直接关联。爵位成为富贵权力的核心，生活所有的一切都附着在爵位上，而获得爵位的唯一条件是斩首数量，这样军队的战争热情便被调动起来。秦国军功爵制度配套政策完备。
军功爵制的目的是垄断人们的改善政治经济地位的手段。如果获利多途，军功爵制度的作用就会被消解。泰国在经济上重农抑商，要想致富必须依赖土地。要获得土地必须去战场上斩敌之首以换取爵位。
第三，重农尚武华戎杂糅的民风。
秦国地处西陲。本为游牧之国，穆公称霸西戎，增加了少数民族文化在秦国的成分。因此秦国的文化杂糅华戎。重农尚武。民风质朴彪悍。核心地区在并渭谷地，好稼穑植五谷，农业发达，民风朴质无华，不崇文礼。秦国版图广阔，很多地区戎狄之风浓厚。
由于民风不同，秉性各异，加之以不同的管理手段。便造成了各国军队战斗力的不同。其中秦国的民风对军功爵制最为支持。从获利致富的角度言，齐国靠工商鱼盐，赵国靠抢劫盗墓，卖艺王侯。鲁宋梁陈地居河南大平原，以稼穑桑麻为业，其民又深濡旧文化传统，故节俭好瞽藏，楚越南方气候条件好。资源丰富，无冻饿之患。秦国重在农业和畜牧，农重土地，畜牧尚弓马，商业不发达。
比较而言，除了秦国以外，其他国家获得生存资料致富渠道较多，唯独秦国只能依靠农业。只要秦国政府控制住土地的分配，也就控制了国民的生存问题。秦国实行军功爵制，以斩首数量授予爵位，以爵位分配土地。秦国国民要想占有土地致富必须去打仗。
各国军队中战斗力最强的是秦国。而强的根源在于秦国的制度创新，将战争简化为斩首数量，将社会生活简化为爵位，使斩首成为授爵的唯一条件。这样秦国就被制度改造成一架动力十足便于驾驶的斩首机器，通过吞噬其他国家人民的生命实现了对全国的兼并。
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