在第一次世界大战前，奥匈帝国国土面积欧洲第二，仅次于俄国，人口是欧洲第三，仅次于俄国和德国，这个庞大的帝国，很大程度上是通过联姻而确立起来的。
公元800年，法兰克国王查理曼加冕成为罗马皇帝。十四年后，查理曼大帝去世，帝国分裂，东部归于萨克森王朝统治。萨克森王朝君主从罗马教皇处获得了“罗马人皇帝”的称号，并发展成“德意志民族神圣罗马帝国”。
到了公元976年，德皇奥托二世将帝国东部边疆地区奖赏给了巴伐利亚伯爵、巴奔堡家族成员马尔克·利奥波德，此地被称为“东方马尔克”。德语中的奥地利一词，即东方国度之意。巴奔堡家族在12-13世纪获得了极大发展，扩充了疆域，成为实力强大的诸侯国。1246年，巴奔堡家族的最后一代继承人在与匈牙利的战争中阵亡，统治“东方马尔克”270年的巴奔堡家族告终。混乱之中，波西米亚的统治者奥托卡尔二世获得了奥地利的控制权。但奥托卡尔二世的统治没有维持多久，即被哈布斯堡家族的鲁道夫一世夺去。
哈布斯堡家族本是瑞士境内阿尔高地方的一个家族，其所在的城堡名为“哈布斯堡”，意为“鹰的堡垒”，哈布斯堡家族由此得名。1273年，哈布斯堡鲁道夫当选为德意志皇帝。鲁道夫一世登基后，为了获得自己的地盘，重点打击奥托卡尔二世，争夺奥地利。1278年，奥托卡尔二世战死，鲁道夫一世夺取了奥地利领土，并将这块土地赠给儿子阿尔伯特，奠定了奥地利哈布斯堡王朝统治的基础。此后哈布斯堡家族成为奥地利统治者，一直延续到1918年。
鲁道夫一世有六个女儿，除了小女儿进了修道院，另外五个女儿分别许配给了巴伐利亚公爵、萨克森公爵、勃兰登堡伯爵、法国国王、波西米亚国王等实力人物，开启了哈布斯堡家族联姻政治的先河。而哈布斯堡标志性的大下巴，此后散布在欧洲的政治舞台上。
1291年，鲁道夫一世去世，他的儿子阿尔伯特未能在帝位选举中胜出，实力较弱的拿骚伯爵阿道夫获得了选帝侯的支持，成为新皇帝。七年之后，哈布斯堡的阿尔伯特发动了叛乱，废黜了阿道夫，成为哈布斯堡第二位神圣罗马帝国皇帝。阿尔伯特的帝位并未获得教皇的认可，也面临着诸侯势力的反对。1308年，阿尔伯特被亲侄子刺杀，卢森堡家族的亨利七世被选举为神圣罗马帝国皇帝，此后卢森堡家族控制帝位直到1437年。1386年，卢森堡家族的神圣罗马帝国皇帝查理四世，赋予了奥地利哈布斯堡家族最高特权，免除其贡赋及提供军队的义务。
1438年，哈布斯堡家族的阿尔伯特二世迎娶了查理四世的孙女为妻，通过联姻当选为神圣罗马帝国皇帝。此后哈布斯堡家族一直保持着神圣罗马帝国皇帝的头衔，直到19世纪初被拿破仑给取消。
尝到了联姻的甜头之后，哈布斯堡家族一发不可收，通过联姻不断扩大势力，发展出了庞大的奥地利帝国。
1477年，哈布斯堡王朝的菲特烈三世，为儿子马克西米连迎娶了勃艮第公爵的独生女儿玛丽。这场婚姻带来了丰厚的嫁妆，其中包括了勃艮第和尼德兰。勃艮第地理位置重要，控制了此地，等于控制了法国与意大利之间的锁钥，而尼德兰更是当日商业繁盛，最为富庶之地。
1482年，玛丽去世，马克西米连立刻安排儿子，继承了勃艮第。马克西米连又想通过联姻来获得新的土地，他向布列塔尼公国女继承人安娜求婚。不想法国国王查理八世捷足先登，先行求婚，马克西米连错失了良机。不过马克西米连的第二次婚姻也是收获颇丰，他在1493年娶了米兰公爵的侄女，从而得以插手干预意大利。
1493年，马克西米连登上了神圣罗马帝国的皇位，以此为后盾，他开始频繁施行联姻战略。他最为成功的一招，则是通过联姻获得了西班牙。马克西米连为儿子腓力迎娶了西班牙大公主约翰娜，又将女儿嫁给了西班牙王子，可谓是双重保险。此时的西班牙，拥有举世无双的海上力量，控制着东西方贸易，是欧洲最为强大的国家。西班牙与奥地利的结盟，使奥地利能够获得充足的财力支持，在东方与土耳其对抗，在西方与法兰西争雄。
1515年，老谋深算的马克西米连再次安排了联姻，在帝国的西部扩充了领土。他将孙女玛丽，嫁给了匈牙利与波西米亚继承人路易，又安排孙子斐迪南迎娶了波西米亚公主安娜，婚约之中规定了哈布斯堡家族对匈牙利的继承权。到了1523年的时候，匈牙利国王路易在对土耳其的战争中阵亡。哈布斯堡王朝根据当年的婚姻继承条约，获得了匈牙利与波西米亚的王位。获得匈牙利与波西米亚，使哈布斯堡王朝的触角延伸到东欧，开始与波兰、俄罗斯、土耳其争雄。
通过一次次的联姻，哈布斯堡家族不断地获得了新的同盟与领地，在西方，哈布斯堡王朝获得了勃艮第、尼德兰和西班牙，在东方，获得了波西米亚、匈牙利和克罗地亚。人们目瞪口呆地看着哈布斯堡家族的膨胀，歌曲也开始传唱：“让别人去打仗吧，你，幸福的奥地利，结婚去吧!战神马尔斯赐给别人的东西，爱神维纳斯会赐给你。”
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