要说西周王朝的历史，自然得刨根问底，从那“小邦周”的来历说起，也即从周族的来历说起，因为上古时的一个小国其实就是一个小部族。周族的始祖，自古以来各种史书众口一词地说，那就是五帝时期著名的农业劳动模范“后稷”。按《史记·周本纪》的记载，劳模后稷的身份还非常高贵的：他的“父亲”是五帝之一的帝喾，母亲则是帝喾的元妃、也即正室——有邰氏(邰读台)之女姜嫄。
有人可能会奇怪，父亲就父亲，你为啥给父亲俩字加上引号呢?因为《史记》转脸又说，这帝喾其实并不是后稷遗传学上的父亲，说白了，就是说他不是后稷的亲爸。这是怎么回事呢?原来史书说姜嫄这小姑娘，不，是小妇人，虽然嫁了人但玩心未泯，一次出去野逛，看见了一些大脚怪的脚印，就去踩着玩，估计是想比比自己的脚和大脚怪的脚有多大悬殊吧。谁知这一踩，她突然下腹“感应”，有了身孕。一年之后，姜嫄就生下了后稷。因此按《史记》的意思，后稷虽然是帝喾名义上的儿子，但是实际上却跟帝喾没有半毛钱的血缘关系。
姜嫄生了个跟帝王老公没关系的孩子，自然也吓得不轻，就想把他扔了。谁知她把这婴儿丢在小巷里，牛马都避着走不敢踩;想丢在树林中，正好有一堆人在那伐木不好下手;丢在结冰的水渠上吧，居然有飞禽用羽翼呵护这个婴儿。姜嫄觉得太神奇，就把儿子捡回来继续抚养。因为最初打算丢弃，所以她给这婴儿起了个名字叫“弃”。接下来，史书就大讲特讲弃这孩子如何天赋异禀、胸有大志——其实就是讲他如何从小爱种各种庄稼，而且种得如何如何地好。咱们今天生活在这个发达的现代社会，天天吃得脑满肠肥，可能不觉得种地种粮食算什么本事。可是在几千年前近乎原始的时代，农业能让靠采集、渔猎为生，时常吃了上顿没下顿的先民们过上稳定的生活，意义十分重大。种粮高手，可是当时重要的技术人才。所以传说靠着这才能，弃长大了以后，就被尧帝选为农业老师。后来舜帝继位，又赐予他“后稷”的称号，并把他封在他娘家“邰”这个地方。
这个周人发源地的“邰”在哪里呢?古人认为“邰”地就是秦汉时期的斄(tái)县，也就是现在的陕西咸阳市武功县;不过因晋南至今流传很多后稷神话，且有“稷山”、“稷亭”等地名，尤其是史书说后稷曾经臣事定都平阳(今山西临汾)的尧帝，所以自国学大师钱穆开始，近代很多史学大家如吕思勉、陈梦家、王玉哲等，都认为“邰”应该在今天的晋南一带。孰是孰非，虽然有了现代考古业，但因为考古学家也难以确定先周早期文化的特征到底为何，故而至今也难以论定。实际上上古之时地多人少，部族的流动性很强，说不定后稷所在的部族在晋南、陕西都呆过，都留下过足迹，也未可知。
邰”的地望我们就不纠结了，我们再来说说“后稷”这个称号。“后稷”称号中的“稷”，它本身就是一种农作物，一般认为是粟;而后稷的“后”字，可不是先後的“後”(繁体字先后的後是双人旁那个)，而是指君主的意思。大家熟知的射日的那个“后羿”，他名字中的“后”，也是“君主”这意思。那么“后稷”一词，显然就是“庄稼之王”之意。庄稼之王的农活能不好吗?而且周人的“周”字，甲骨文写法为“田”字里面加很多小“点”。
就像一块划好的田地，地里面长满了庄稼(小点们)。显然，“周人”就是种田农夫之意。他们的始祖后稷，自然也必须得是农活干得最好的人了。后来周人发达，建立了周朝之后，就隆重祭祀始祖后稷，以之为农神。后来我们中国人说国家是“社稷”，就是因为国家要祭祀社神(土地神)和农神。而这一传统，就是从周朝传下来的。
不过传统史书上记载的上古史，都是夹杂着大量的神话传说的。古人可以把神话传说混在历史里一起写，我们现代人，却不能不加辨析地照抄了事。大家看了《史记》中记载的后稷故事，肯定都明白，其中那个姜嫄感孕而生的荒诞桥段，显然是神话，任谁也不会当真。不过我还要告诉大家的是，其实后稷的母亲姜嫄是帝喾“元妃”这事，也是信不得的。因为据《史记》以及《大戴礼记·帝系》、《世本》等古书记载，帝喾除了娶了后稷母亲姜嫄这个“元妃”、有了后稷这个名义上的儿子外，还娶了三个“次妃”即小妃子，生下了另外三个大人物儿子：
娶了有娀氏(娀读松)之女简狄，生下了商王族始祖“契”(读泻);娶了陈锋氏之女庆都，生了上古唐朝(陶唐氏)的君主、五帝之一的尧帝;娶了娵訾氏(读居资)之女常仪，生下了上古帝王帝挚。也就是说按这种说法，周人始祖后稷、商人的始祖契、五帝之一的唐尧以及上古帝王帝挚，就都成帝喾家的四兄弟了。不但如此，传说中建立夏朝的大禹，《史记·五帝本纪》说他是黄帝的五世玄孙(黄帝—昌意—颛顼—鲧—大禹)，而帝喾则是黄帝的曾孙(黄帝—玄嚣—蟜极—帝喾)，那说明大禹也是帝喾的堂侄儿。
您看看，照这种说法，唐、夏、商、周四代的始祖包括帝挚，就都成了帝喾家的子侄了(当然也都是黄帝的后代)。这样的事儿，您信吗?尤其是商人以玄鸟为图腾，是源自东北方的民族(“玄”即代表北方、鸟是东方人的图腾)，显然与发祥于西北部的周人是两个方向。通过考古检测商代古墓中的商人遗骸和周人遗骸，也可以发现商人属于“古东北类型”，而周人属于“古西北类型”。要说这两族要是出自一个祖宗，真是有点拉郎配了。这种四代同源的说法，自然是不可信的。
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