楚国曾是世界上的第一大国。中国历史上的第一段长城，第一支毛笔，第一个县都出现在楚国的大地上。它所创造的灿烂文化，曾经是全世界文明的最高峰。伴随着秦始皇统一中国后的焚书坑儒，楚国的历史也渐渐被人们所遗忘，留下的也只剩下后世史书的寥寥数语。
关于楚人的起源，司马迁的《史记》和屈原的《离骚》都给出了相同的答案，"帝高阳之苗裔”。也就是说楚人是五帝之一颛顼帝(高阳氏)的后裔，是正宗的中原民族。那么既然是中原民族，却为何会被认定是蛮夷呢?
与中原民族崇拜龙的信仰不同，楚人则崇拜凤凰。楚人信仰的凤凰，虽然与商人信仰的玄鸟大致相同，却没能给这个部族带来好运。
三千六百多年前，商王朝建立。为扩张自己的势力范围，对于自己没有直系血缘的楚人部落进行了攻击和驱逐。实力弱小的楚人，只得被迫离开自己祖祖辈辈生活的中原腹地，开始向南迁徙。几百年间，随着商王朝势力的不断扩张，楚人也不得不向人烟更加稀少的蛮荒之地迁徙。最终迁徙到荆山一带，楚人才安定下来。
《史记》记载，楚人“僻在荆蛮，筚路蓝缕，以启山林”。开始了艰难的生活。
这里气候温暖河流纵横，不像北方那样寒冷干旱。由于生存环境的不同，楚人在生活方式上发生了很大的改变。在几百年的时间里，楚人不断的向周边的蛮夷学习当地的生存技巧，随着两者之间的接触日益紧密，楚人也渐渐的融入到蛮夷的文化当中。
因此当商王朝的使者，在江汉平原发现这个部族时。他们身穿蛮夷的服饰，说着蛮夷的语言，使用着蛮夷的器具，已经成了地地道道的“蛮夷”。
中原的华夏民族是看不起楚人的。如果从血统上来看，楚人确实是华夏旧族。但当时的人们在区分一个部族是华夏还是蛮夷的时候，更多的不是看重血统，而是看重这个部族的文化和习俗。从这个角度来说，楚人在南方生活了几百年，他的文化习俗和当地的蛮夷已经没什么两样。再加上楚人和当地的蛮夷之间的通婚，致使血缘关系越来越淡薄。因此被认定为蛮夷也就很正常了。
对于已是蛮夷身份的楚人，商王朝自然无比轻视。他们逼迫楚人必须按时纳贡，并且稍有不如意，便会像打猎一样出兵攻打他们。而对于这些屈辱和磨难，实力弱小的楚人也只能默默忍受。
《诗经 商颂》记载了商王武丁对楚人的藐视，“维女荆楚，居国南乡。昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王，曰商是常”。
根据《史记》记载，楚人本是火神祝融(颛顼重孙)的后代，来自于中原的炎黄子孙。却为何会得名为“楚”?历史上一直众说纷纭。
有学者认为，因为楚人的居住地生长很多荆条，这种荆条当时就被称作“楚”。也有学者认为“楚”字象征着一个人在灌木丛中跋涉，寓意早期的楚人生存艰难。更多的专家则认为“楚”这个国名，源自于西周时期楚国被分封在荆山一带。
直到楚国早期史料《楚居》的考古发掘问世，才最终揭晓答案。
《楚居》记载，火神祝融的后裔渐渐分成了八个部落，其中一个部落的首领名叫鬻熊。鬻熊娶了一位名叫妣厉的女子为妻，妣厉生子时难产，剖腹产子后孩子存活，妣厉却死去。巫师用荆条将她裂开的腹部缠绕包裹后安葬。为了纪念这位为了生育后代而献出生命的伟大母亲，这个部族从此便以楚(荆条)命名。这便是“楚”名称的由来。
正所谓“福兮祸所伏，祸兮福所倚”。楚人在商朝军队的不断驱逐之下，来到的这个荆山“福地”，从地理形势上来看，是个四塞之地，可以有效的避免强敌的进攻。而以荆山为中心的江汉之地，物产又异常丰富。可以说楚国从一个十分弱小的国家，发展壮大成一个，地方五千里，带甲百万的南方大国，与早些年的这个基地是密不可分的。
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