清朝入关平定天下时，八旗军跟绿营军都发挥了重要作用。八旗军是努尔哈赤在关外时创立的，绿营军是在入关后建立的。对于清朝而言，建立绿营军有着非常实际的考虑。对于一个少数民族建立的政权来说，无论战斗力如何强悍，人口数量总归是个硬伤。八旗军自身又要保卫京师、保卫东北，想要统治那么一大片土地，必须有人帮助。
所以，清朝在入关后不久，就把明朝的降军和各省的军马改编到一起，编成了一支新式军队。因为是以绿色旗帜作为标志，所以又有绿营军的称呼。对于绿营军，清朝不只是将他们简单的收编在一起，而是花费了一番心思。既要保证他们能发挥足够的战斗力，又要防止他们造反。
在绿营军中，实行的是兵将分离。军队里的高级官员由皇帝直接任免，而士兵跟将军之间的关系，也没有那么深厚。将军手底下不仅没有私人军队，调任军队的权力，也不在他们手中。
这样一来，可以避免军队拥兵自重的情况，杜绝了造反的可能。同时，清朝又派出八旗军对绿营军进行监视看管。对于一些重要官职，也不会让绿营军出身的军官担任。就连一些威力较大的武器，绿营军也没有资格使用。
不仅限制多，绿营军受到的待遇和信任，也比八旗军低太多了。在顺治时期，绿营军各镇马兵每个月可以领到1.5两的军饷，至于守兵，战兵，仅有1两银子。即便是这样，朝廷还常常发不出银子。直到后来，国库逐渐充实，才不再出现不发军饷的情况。
但绿营军士兵的生活，依然只能维持温饱线。相比之下，八旗军的生活待遇，却可以让他们从婴儿到坟墓，统统由朝廷照顾，福利极高。如果他们不幸阵亡或受伤，朝廷也会给他，或者他的家人，发放一笔抚恤金。
但是，八旗军的这种高福利，也很快带来的战斗力丧失的问题。所以，绿营军开始顶替八旗军，成为清朝军队的重要力量。其实，在清朝入关的时候，八旗军的数量就不如绿营军。最初的时候，八旗军数量在18万左右，而绿营军的数量大致在60万上下。
当时绿营军的战斗力虽然不如八旗军，可八旗军毕竟是以骑兵为主，平原地区可以纵横披靡，但如果遇到特殊的环境，还是需要依靠绿营军。打仗的时候，常常是绿营军冲在前面，八旗军在后面督战。一些战事中，绿营军的数量可能是八旗军的几倍、几十倍。
和平的时候，也是绿营军在维持治安，八旗军主要是监督绿营军。因为他们本身不需要依靠人口数量占据优势，再加上前面对绿营军的种种限制，以及八旗军自身人口数量不多，导致在绿营军数量会远远多于八旗军。
后来八旗军衰落后，绿营军成了可以依靠的主力，他们的数量，就无法下降。否则，就难以维持清朝自身的统治了。只不过，绿营军在康熙时期平定三藩之乱以后，也逐渐走向了衰亡和没落。关于绿营军没落和衰亡的缘由，我们将放在下一节中，具体分析。
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