柳条边修建于清顺治、康熙年间，是清朝为了保护东北“龙兴之地”、防止外藩侵入而修筑的封禁界限。时人杨宾曾在《柳边记略》中介绍了柳条边：“今辽东皆插柳为边，高者三四尺，低者一二尺，若中土之竹篱，而掘壕于其外，人呼为柳条边，又曰条子边。”柳条边共由边台、边墙、边门、水口、封堆等五部分构成，根据修筑时间的不同，可划分为“老边”与“新边”，老边因修筑于辽宁地区，因此又名 “盛京边墙”。整个柳条边呈“人”字形状，其修筑共经历了三个阶段：
一、皇太极在位时期下令重修明边墙一小段，这是修边之始，但这时的边墙并不是后来的柳条边，不过从这时开始清朝有了修筑边墙的意识。
二、顺治即位之初，便开始了柳条边的修建，首先将皇太极时期修建的边墙往南北两向延伸，并在沿途修建了柳条边，此时的柳条边还只是从威远堡到凤凰城直到海边的东段边墙。顺治五年(1648)年，又开始了西段边墙的修筑，此时的边界主要是划分牧区内的游牧边界，西段边墙从威远堡至山海关，威远堡将东西边墙连为了一线，全长1950华里，清朝的龙脉之地便在边内。最迟至顺治十八年(1661年)，老边墙已全部修筑完成。
三、到了康熙时期，对边墙又进行了扩张，形成了新边墙，康熙皇帝曾三次下令扩展边墙，从威远堡往东北延伸修筑了北段边墙，此时原来的东段边墙也被纳入了新边墙内部。
那么，清前期为什么要修建柳条边呢?原因不外于政治和经济方面。从政治上而言，满清统治者将东北看作是其“龙兴之地”，当时的沈阳名为盛京，有着“一朝发祥地，两代帝王城”的崇高地位，清帝祖先的陵墓也在城中。我们都知道，清朝建立之初，各地反清复明之势愈盛，满清政权处于不稳定之中，因而清廷将此地视为重地和大后方，修建柳条边是出于保护的目的，并要保持当地满族人的“满语骑射”风习。经济方面便与东北的名贵土特产有关，这里盛产人参、鹿茸、貂毛等名贵物品，清朝为了独占当地的资源，因而修筑柳条边以防止汉人、蒙古人、朝鲜人等的进入。
清前期出于以上目的，因此利用柳条边封禁东北，在柳条边各边门设哨卡，派兵驻守，限制百姓的出入。但是到了康雍时期，柳条边的封禁政策变得更为宽松，这时清廷实行移旗移民开发东北的政策，因此柳条边的存在一度形同虚设。虽然在乾隆时期对东北的封禁政策再度加强，但未能阻止遗民的大潮。道光二十年(1840年)后，东北就弛禁了。
清代柳条边的存在，起到了一定的积极作用。柳条边的存在保护了东北的生态环境，农耕区、游牧区、狩猎区都未被破坏，保证了清廷特需品的供应。但是，柳条边的修建也不利于东北地区的开垦，由于封禁政策，这里很长时间内人口稀少，土地得不到有效的开发。
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