当初武王伐纣成功，建立西周政权后，对王侯、贵族和有功劳的大臣施行了分封制。除了将都城以外的领土进行了分封，还按“公侯伯子男”的爵位等级，进行了相应的分封。在称谓上亦称为“鲁公”“晋侯”“申伯”等。
然而，随着周平王东迁，这种天下共主的局面，发生了变化。周天子的威严，在犬戎进攻和周平王东迁这两件事上，一落千丈。诸侯们也渐渐不守周礼，开始轻视周天子，并渐渐不遵守周礼了。
也就是从此时起，各诸侯国的国君纷纷以“公”相称。周天子虽然不悦，但由于皇室衰微，也只能睁一只眼闭一只眼，假装不知道。
称“公”也就罢了，可是有人更过分，竟然直接称“王”了。这又是怎么回事呢?
这个称“王”的人，是楚国国君熊通。
说起来，楚国早先只是个小部落。早在周武王征伐殷商时，楚国的先祖便准确地判断出周武王必胜，因此率军投奔了周武王，并得到了器重。然而在分封诸侯的时候，大概是因为要分封的皇亲贵族和功臣太多，楚国先祖给周武王遗忘了。
周成王继位后，辅佐朝政的周公巡游时，得到了熊绎的热情款待。他在回去后，便向周成王推荐了熊绎。熊绎这才得到了50里的南蛮荒地，并被封为子爵。虽然爵位很低，不过，凭着这个，熊绎好歹建立了楚国。
由于楚国建立得比较晚，又处在远离中原的南蛮之地，因此在诸侯国中，很被别国瞧不起，因此，从熊绎开始，为了得到周天子的支持，他们跋山涉水，千里迢迢带着山上独有的苞茅作为贡品，去朝拜周天子。而这种苞茅由于适合滤酒，因此在祭祀中，他们还负责了滤酒的工作。
就算如此，那些姬姓诸侯还是自觉高贵，对楚国国君冷嘲热讽，相当鄙夷。
楚国国君一边殷勤地侍奉周天子，一边仗着远离都城四处攻伐，开疆拓土，经过几代人的努力，楚国不光领土扩大了不少，经济军事也都强盛了许多。
到第六代国君熊渠时，楚国得到了进一步强大，他也不甘心再被称为“楚子”。不过，他是个谨慎的人，并没有直接称“王”，而是先四处宣传：“我蛮夷也，不与中国之谥号。”
随后，他就把长子熊康封为句亶王，次子熊红封为鄂王，幼子熊执疵则封为越章王，让他们去管理才攻下的有青铜矿富饶的领地。
由于各国正忙着互相攻打，因此没有人站出来为周天子打抱不平。不过随着周厉王继位，由于周厉王性情残暴，熊渠害怕他会召集诸侯来讨伐他，所以又老实地取消了儿子们的封号。
熊通继位后，继续开疆拓土。楚国的领地已经扩大到了汉水流域，经济和文化也非常繁荣。
熊通认为早前受封的“楚子”，已经配不上楚国的国情和实力了，所以他决定找周天子提高他的封号。
不过，熊通并没有直接去找周天子，而是带着军队去进攻随国。
随国在经济和军事上都不如楚国，所以看到楚国来攻打他，实在不知道楚国为什么要打他。于是就派使者去问熊通：“我无罪也，为何伐我?”
熊通也不客气地说：“我蛮夷也，我有军队，现在中原诸侯纷纷背叛周天子，你去让周天子提高我的封号，我好去讨伐这些背弃天子的人。”
随侯惧怕楚国军队，只好去向周天子传话。结果周天子不但不同意给熊通加封，还把随侯骂了一顿。
熊通得知后很不高兴，于是说：“好歹祖上也曾是周王朝的开国功臣，只是死得太早，所以没能得到分封。直到周文王时，才得到子爵的封号，现在南方蛮夷无不对楚国顺服，这样大的功绩，居然不给我加封，那我就自封为王。”
于是，熊通便自封为楚武王，又要求随国臣服于他。随侯不得已，于是顺服于他，并和他订下盟约，熊通这才带着军队回了楚国。
熊通废弃了周天子册封的“楚子”称号，成为春秋时期第一个称“王”的国君。正是他带了头，众人见周天子又不敢声张，于是愈发不把周天子放在眼里，不光停止进贡，后来，也纷纷称“王”了。
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