众所周知，明清两朝是古代历史上科举考试最完备、最严格的时代，形成了院试(即童生试)、乡试、会试和殿试四级选拔制度。千千万万的读书人为了出人头地，实现经邦济世的理想，在考场上进行了笔墨横飞的“厮杀”(本文只说文科举)。
1902年，顺天府贡院。
1902年，顺天府贡院的号舍。
乡试每三年一次，又叫“秋闱”，为期九天，农历八月里连续考三场，每场三天。会试也是每三年一次，又叫“春闱”，也是为期九天，农历二月里连续考三场，每场三天。举办科举考试的地方，就在贡院。
1906年，顺天府贡院，两边是按千字文排序的号舍，远处是用来监考的明远楼。1905年清廷废除科举制，拍照时贡院已荒废。
明清读书人参加科举，除了数十年的苦读以外，在贡院考试的那九天，也是一道生死大关。有读书人遇到意外熬不过，不幸命丧考场。
1909年，俯视顺天府贡院。
1463年(明朝天顺年间)，会试第一天，顺天府贡院着火，被锁在考场的二百多名考生当场烧死了九十多个。明英宗给死者每人一口棺材，埋葬在朝阳门外，人称“举人冢”。万历年间，内阁首辅张居正上疏皇帝，将贡院的木板房改造成砖木结构，防火性能增强，并一直延续到清朝。
1910年，南京，江南贡院的号舍。
1864年，因太平天国运动停止十三年之久的江南乡试正式开考。乡试本应在农历八月举行，但贡院整修使这个考试延迟到十一月，正赶上大雪纷飞的恶劣天气，数十位体弱的读书人竟被活活冻死!晚清官员张集馨在日记中写道：“接上年十二月十八日京信，南闱大雪，冻死士子及号军五十余人。”
1910年，江南贡院的号舍。
对于大多数没有经历极端惨况的读书人而言，要熬过三场九天的考试也殊非易事。按清朝制度，乡试从八月初九开始，每场考三天两夜，共九天六夜。这期间，考生的吃喝拉撒全都在一个高6尺、深4尺、宽3尺的号舍里(面积勉强超过1平方米)。
1910年，江南贡院的明远楼。
农历八月还比较热，“秋老虎”很猛，蚊虫横冲直撞，尤其对江南一带而言，更是闷热异常。这种情况下，放置于号巷尾部的粪桶，经暑气一蒸，臭味弥漫，令人窒息，直接影响到考生的发挥。
中国科举博物馆收藏的清朝考生的“小抄”。
科举考试为了防止作弊，有严格的搜身制度，杜绝携带小抄蒙混进场，但仍有考生挖空心思，冒险夹带。
民国初年，已经坍塌的江南贡院号舍。
明清科举考试这样千军万马过独木桥的竞争，想要成功，谈何容易!极少数取得功名的读书人，真可谓人上人!大部分人都是“陪考”，熬了二三十年，白了少年头、空悲切!
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