建安十三年，张松前往许昌请曹操发兵攻打汉中，以解除张鲁对益州的威胁，曹操当时拒绝了。曹操并非不想取汉中，而是认为时机还不成熟，匆忙发兵有害无益。此后，曹操做了一系列准备工作，只等一个对自己有利的时机。
如果攻打汉中张鲁，曹操最担心的是江东孙权乘机进攻合肥，西凉韩遂和马超也有趁火打劫的可能性，所以攻打汉中并没有那么简单。建安十九年，曹操在濡须大举进攻孙权，给了孙权极大的震慑，使孙权一段时间内不敢轻举妄动。同时遣夏侯渊打败马超韩遂，控制住陇右河西等地，彻底解决汉中侧翼的隐患。
建安十九年，刘备占领益州之后，也准备攻取汉中，曹操为抢在刘备之前取汉中，于是决定发兵攻打张鲁。曹操在用兵策略上做了充足的准备，取汉中的欲望越强烈，越要三思而后行，把各种因素都尽量考虑全面，谋定而后动，凡事预则立不预则废，谋在事先才能无往不胜。这是曹操用兵的一大特点。
但是百密一疏的是，在选择行军路线这个关键问题上，曹操获得的情报有误。进军汉中有四条路线，分别是褒斜道、傥骆道、子午道、陈仓道。曹操最后选择走陈仓古道，陈仓古道必须经过阳平关，手下的降将告诉曹操，阳平关两山之间相距较远，中间有宽阔的地带，曹操认为宽阔地带适于大部队进攻作战，因为曹操的人马有十万之众。不过等曹操来到阳平关就傻眼了，两边高山险峻，中间很狭窄，属于易守难攻的地方。
曹操大军在如此狭窄的地带难以展开，人数优势根本发挥不出来，在对阳平关攻打几日之后毫无进展，自己却损失很大，曹操认为这样下去不利于作战，于是打算撤军。曹操对于大的情报都很重视，对于路线这种小情报却忽视了。细节因为“小”，所以更容易被忽略，细枝末节往往是事情成败的关键，影响事情的结果。选对了路线，进攻就会顺利许多，选错了就损失巨大甚至失败。
在曹操在撤军之时，征求手下谋士的意见，这时谋士刘晔对曹操说了四个字“不如致攻”，意思是说进行一次特殊的进攻，曹操立马明白了刘晔的意图，利用撤军迷惑张鲁，等张鲁在阳平关的守兵得知曹操退兵，放松警惕之时，曹操搞了一次夜间突袭，守将张卫在夜里不明虚实的情况下弃关逃走，曹操出其不意的拿下阳平关。
刘晔对攻下阳平关立有大功，但刘晔为何没有对曹操直接说明自己的意图呢，而是含蓄的说了四个字， 这就是刘晔的聪明之处。作为谋士给领导出谋划策是必要的，但不能让领导觉得下属比自己还高明，刘晔点到为止，曹操心领神会，既能让曹操了解自己的能力，又显得曹操很英明，要是锋芒太露，难免和杨修一样。
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