华容道义释曹操可以说是突显关二爷义薄云天最有代表性的事件之一 。
三国演义中记载：
赤壁一战，曹军大败。曹操领残兵败将狼狈逃命，一路上连遭伏兵劫杀，最后只剩三百余骑往华容道走去。行不数里，曹操在马上扬鞭大笑。众问何故，曹操道：“人言周瑜、诸葛亮足智多谋，我看到底是无能之辈。若在此处埋伏一军，我等皆束手受缚矣。”
而这时大将关羽提青龙刀，跨赤兔马，截住去路。曹军见了，亡魂丧胆，面面相觑。纵马向前，欠身问道：“将军别来无恙?”关羽也欠身答道：“我奉军师将令，等候丞相多时。”
曹操说：“我今日兵败势危，到此无路，望将军以昔日之情为重。”关羽道：“昔日虽蒙丞相厚恩，然已奉报。今日之事，岂敢以私废公?”曹操说：“大丈夫以信义为重。五关斩将之时，将军还能记否?”关羽是个义重如山的人，想起当日曹操许多恩义与后来五关斩将之事，不觉动心。又见曹军惶惶，皆欲垂泪，心中越发不忍，于是勒回马头，命众军四散摆开。曹操见关羽回马，便和众将一齐冲将过去。
后人有诗曰：“曹瞒兵败走华容，正与关公狭路逢。只为当初恩义重，放开金锁走蛟龙。”历史上的记载却并非如此
《三国志·武帝纪》裴松之注引《山阳公载记》中记载：
曹操战船被烧，率军从华容道步行而归。华容道上一片泥泞，根本无法通行，加之那天又刮大风，行走更加艰难。于是曹操下令，命羸弱之兵割草垫路，大军才得以通过，而羸兵被人马践踏，深陷泥中，死亡无数。眼看大军就要全部通过华容道，曹操不由哈哈大笑。诸将本已狼狈不堪，见曹操大笑，十分不解，问曹操为何发笑。曹操说道：“刘备的才智与我不相上下，但他的计谋总要晚我一步;假使他早派快马至华容道放火，我等必全军覆没了。”曹操话音刚落，接探马报刘备追兵在后面开始顺风点火。但曹操大军已通过华容道，奔江陵而去。
由此可看出《三国演义》的上述描写，并非全是凭空之笔。曹操战败走的确实是华容道，但追击的人确实刘备。虽然当时曹操战败，但形势却并不严峻，因为在赤壁交锋之前，是曹操强大，孙刘弱小，孙权和刘备首先考虑的是如何挫败曹操的强大攻势，使曹操不得渡过长江，以保全自己的势力范围，或保证自己不被曹操消灭掉，在胜负未卜的情况下，他们没有也无力抽出部分兵力去在曹操可能败退的路线上去设伏。所以，曹操在败退的路上，虽后有追兵，却前无伏军。所以即使曹军深陷泥潭，刘备追兵在后面还顺风点火。却依然阻止不了曹操大军通过华容道，奔江陵而去。
可以看出“华容道义释曹操”此事确实不是真的，但武圣人关羽确因为小说中义薄云天的形象而深深印在了我们的心里。
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