明朝大文豪王世贞在他的《弇山堂别集》为大家列举出了明朝八位太师，分别是李善长、张辅、张懋、朱永、徐光祚、郭勋、朱希忠、张鹤龄。
勋臣以太师为极，凡八人：若李韩公善长、张英公辅，不为太傅、太保;朱保公永、张英公懋、张昌公鹤龄、徐定公光祚，不为太保，以躐加故也。独翊国公郭勋初加太保，再加兼太子太傅，三加太傅，四加兼太子太师，五加太师。成国公朱希忠初加太子太傅，再加太保，三加太傅，四加兼太子太师，五加太师。二公遍历三公，近代所绝少。
在明朝的官职体系中，三公高于三孤，三公中太师高于太傅又高于太保，按照惯例，一般三公只能由公侯伯这些勋臣获得，文臣最高仅能获得三孤称号，如在土木之变中力挽狂澜的于谦深受明景帝的宠信，却也只能加封“少保”，而不能加封三公称号。因此我们可以发现王世贞所列出的八人中，除李善长以外，其余七人都是勋臣后代或皇亲国戚。
除此以外，因为王世贞的时代局限(死在万历年间)，他所数的太师人数也是不齐的。王世贞漏算了两个人，一个是他的同科张居正，因为张居正死后被万历皇帝清算抄家，因此王世贞并没有将其列在其中，另一个则是明朝最后一个首辅周延儒。
因此明朝的“活太师”应该有三人，分别是李善长、张居正、周延儒。这三人的命运中以张居正的名声最大，可以说天下无人不识君，以李善长的结局最为悲惨，一家七十余口统统死朱元璋屠刀之下，而周延儒最为无耻，崇祯皇帝临终前说自己非亡国之君，诸臣皆亡国之臣，周延儒便为其中典范。
首先说下李善长，在王世贞所列的太师名单中，他是把李善长当前勋臣看待的，但李善长之所以受封为太师，主要原因不是他“韩国公”的身份，而是因为洪武四年李善长提出致仕，朱元璋为了避免君臣矛盾而答应他的请求，撤掉了李善长丞相之职，加封太师是朱元璋对李善长内心愧疚的弥补。
洪武九年，朱元璋还将自己的女儿嫁给了李善长的长子李祺，这又为后来朱元璋夷李善长三族时放过李祺和他两个儿子埋下伏笔。总体来说，李善长作为第一功臣遭遇如此下场，不得不说是极为悲惨而又令人惋惜的。
至于张居正，十年改革，给奄奄一息的明朝打上了一针强心剂，明朝才得以再延续，实为中兴名臣。不过他与万历皇帝之间亦君亦臣、亦师亦父的关系也为他死后被清算埋下了伏笔。
万历作为一位年轻又有想作为的君主，在张居正这个“摄政王”死后，想要清除他的影响力，树立起自己帝王的权威，加上张居正私德有亏，死后被清算抄家只能说张居正的必然命运。我们可以类比下康熙与螯拜，假设张居正不死，随着万历皇帝的成长和政治上的成熟，君权与相权的矛盾也会被激发，到时张居正的下场可能会更凄惨些。
至于周延儒，此人当得上“无耻”这个评价，单说一件事情就够了。1643年，明朝灭亡前一年，清兵入关打得明朝军队节节败退，周延儒临危受命，自请上阵督师，让崇祯皇帝大为感动，对此大加褒奖。
可这位临危受命的首辅到了前线后，当他观察到清兵有退兵的意图后，他想的不是如何追击清军扩大战果，而是选择在军营里饮酒作乐，最无耻的行为是，明明一仗没打，却天天给崇祯发捷报，让不知情的崇祯皇帝再次奖赏周延儒，周延儒的“太师”称号由此而来。
但纸是包不住火的，锦衣卫指挥使骆养性上疏给崇祯皇帝，说明周延儒谎报军情，欺君犯上的罪行，崇祯皇帝于是下旨彻查，大骂“最恨周延儒对朕玩弄计谋欺瞒”，最终周延儒被赐自尽，“狡诈欺君、丧师辱国”，一死不足赎其罪!
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