拖雷是成吉思汗的第四个儿子，他和正妻唆鲁禾帖尼育有蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥四子。
拖雷少年时就跟着父亲东征西讨，跟他的三个哥哥一样英勇善战。成年之后，他带领军队四处征伐，战功赫赫，为蒙古帝国的建立作出了很大贡献。成吉思汗把自己的四个儿子看成是帝国的四根支柱，让他们各自分管不同的事务：术赤管狩猎，察合台掌法令，窝阔台主朝政，而拖雷则统领军队1219年，拖雷跟着父亲西征。父子俩带领主力部队直逼花刺子模的不花刺城，并将其一举攻克。在父亲的命令下，拖雷又带着一支精锐之师越过阿姆河，直接攻占呼罗珊诸城。
后来，成吉思汗攻打塔里寒寨(今阿富汗木尔加布河上游之北)时，塔里寒军民顽强抵抗，据险坚守，蒙古大军打了七个多月，始终拿不下来。拖雷受命回师跟成吉思汗一起围攻塔里寒，这才拿下了此城。此后，蒙古军队将城内的军民尽数坑杀。很快，拖雷又攻入呼罗珊地区，血洗了这里曾经反抗过蒙古大军的城池。
有一次，一支蒙古小分队在马鲁城下被尽歼。拖雷知道后，在121年春指挥七万大军围攻马鲁。马鲁守军将领出城投降。拖雷起先承诺不会杀害他，但等蒙古大军进城后，却把城中所有军民尽数坑杀，仅留下了城中的四百个工匠。此次屠杀，死难者多达七十万人，马鲁城由此变为一片废墟。
1221年夏，拖雷进攻你沙不儿，守军欲献城归降，被拖雷拒绝。他命令部下用大炮、抛石机强攻该城，攻下之后立即屠城。他所经之地，各城皆被血洗。
在进攻也里(今阿富汗赫拉特)时，拖雷尽管准许城中平民百姓投降，但是却坑杀了一万多守军。
说拖雷勇猛也好，残忍也罢，无论如何，屠城是蒙古帝国的一种威慑之策。蒙古军队攻占城池的目的是烧杀抢掠，一边扩充自己的经济实力，一边威慑别人，这也是许多人诟病蒙古军队的原因之一。
在成吉思汗的四子中，拖雷无疑是最受宠爱的。蒙古族有个习俗，即由最小的儿子承袭父业。
不过，在西征开始前，成吉思汗考虑汗位继承人时，认为窝阔台宅心厚，长于人际交往，更适合处理朝政，所以决定日后由窝阔台承袭汗位。
成吉思汗临终前，再次将四子叫到身旁，一再强调他们要团结，要拥护窝阔台，绝不能自相残杀。
成吉思汗病逝后，根据封建帝制，应该马上由他选定的窝阔台继承汗位，但是此时，蒙古还不是封建社会，库里勒台(部落议事会)依然发挥着重要作用。窝阔台欲登基为汗，只有成吉思汗的遗命是不够的，还得等库里勒台的最终决定。
后来，由于库里勒台意见有分歧，有人支持拖雷，有人支持窝阔台，导致汗位空了两年，这两年就由拖雷摄政，他也由此掌管了蒙古帝国的军政大权，成为当时蒙古帝国的实际执政者1229年，为了选出新的大汗，蒙古各部又召开了一次大会。会上，依然有人墨守成规，认为该立拖雷，不应遵从成吉思汗的遗命，使得大会上争吵不断。
但是，此时术赤已死，窝阔台又有察合台的大力支持，相比之下，拖雷势弱，最终被迫拥立窝阔台为汁。
窝阔台成为大汗之后，拖雷继续四处征伐，对蒙古帝国起着举足轻重的作用，所以有人说“拖雷之功，著在社稷”。
但是，这位功勋卓著、对蒙古帝国贡献巨大的英雄却在四十岁的时候突然死亡了，原因何在呢?
《元史·睿宗传》中作了较详细的记述，大意是说，窝阔台病得很严重，萨满法师说是因灭金时杀伐太重使鬼神震怒所致，必须找一个跟窝阔台地位差不多的人代他喝一杯符水，才可以救他的命。
而窝阔台身边跟他地位、功绩相差无几的就只有拖雷一人了。于是，拖雷“祷于天地，以身代之”，将符水一饮而尽。后来窗阔台病愈，而拖雷却死了。
由《蒙古秘史》中的相关记述可知，拖雷喝符水乃萨满法师布下的陷阱。而这件事是窝阔台授意并批准的，因为拖雷功劳太大，窝阔台担心他会威胁到自己的声望和地位。因此，这杯水拖雷根本推辞不得，只能接受。饮下此水后不久，拖雷便留下遗嘱死了，表明这杯水确实是有毒的。
不过，关于拖雷的死因，史学界并无直接证据，所以专家们对此争议不断，有数种不同的意见。
种认为拖雷是一位仁义的英雄，他对其兄仁至义尽，诚心替兄赴死这是《元史》、《史集》等史书的作者的观点。
第二种说法是窝阔台和拖雷都被萨满法师玩弄了，那杯水的确有毒，但窝阔台和拖雷都没有察觉。
第三种观点是窝阔台是主谋，因为拖雷威望很高，势力很大，功高震主，窝阔台怕他于己不利，所以把他除去了。
无论是史料还是推测，都很难准确说出事情的真相。一方面，当时皇室内争权夺利的斗争的激烈程度不是现在人能够想象的;另一方面，那时蒙古帝国还不处于封建社会，蒙古人的思维方式跟汉族人可能并不一样，因此我们无法用汉人的思维去揭开这件事的谜底。
也许拖雷之死，就这样成了千古谜案。
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