我国原始社会史在很长时期被称为古史传说时代，许多著名的学者都曾致力于有关文献的整理和研究，取得了一定的成果。但建国前，无论信古派还是疑古派学者，在田野考古仍处于兴起和萌芽状态时，仅仅依靠文献、传说都不可能对原始社会有全面科学的认识。整个中国原始社会的历史一直是疑说纷纭，迷雾重重。新中国成立后的半个世纪，原始社会史才真正发展成一门学科。
原始社会的历史非常漫长，从类人猿转变成真正意义上的人，经历了二三白万年，必须分时期分阶段研究。原始社会分期牵涉到的问题很多，分歧也较大。除了早年的摩尔根将原始社会分为:蒙昧、野蛮两大时期，每一时期又分为低、中、高三阶段外，还有二段、三段、四段、五段、六段分期法。现在多数研究者采用二段或三段分期法，两者本质上没有什么大的区别。二段即分为血缘家族社会和氏族社会(划分为母系氏族社会和父系氏族社会两阶段)二段;三段法即血缘家族社会一一母系氏族社会—父系氏族社会三阶段，每一阶段分别与原始社会的形成、发展、解体相连系这一分期法又与考古上的旧石器早中期一一旧石器晚期、新石器早中期一一新石器晚期基本相吻合;与人类体质形态的变化:猿人一一古人(早期智人)一一新人(晚期智人)同步;与人类婚姻家庭形态的变化发展:杂交乱婚、血缘家庭—普那路亚家庭、对偶婚一一父系家长制、一夫一妻制家庭相一致。目前较好的教材大都采用三段综合分期法，即以社会形态发展三段法为主线，结合考古和婚姻形态诸多方面因素来研究原始社会的历史，而不采用单一的分期方法来分期。
各种分期中对原始社会史的开端有多种不同观点。大多数研究者认为人、人类社会和历史是同时出现的，人猿最终分化，有了会制造工具的人，人类社会随之诞生，有了人，人类的历史就开始了。在上世纪六七十年代，旧石器与古人类考古有了突破性的发展，有人提出从直立行走，人猿最初分化到制造工具，经历了一个漫长过程，它应纳入原始社会史研究范畴。近白年来，古脊椎动物与古人类考古不断有新的发现，最早的猿人已达300万年以上，人、猿分野的界线，人类起源是多元还是一元等问题的讨论将继续深入。人猿相揖别的分野是劳动，探究其根本的原因则主要是由于白然的变化，导致类人猿生存环境的改变，迫使他们前后肢分工，制作工具和从事劳作。正如恩格斯所言，在某种意义上，我们可以说劳动创造了人本身。
玛天瑜认为“宗教作为一种特殊的意识形态，是对白然和社会的曲折反映，并与人们的终极关怀密切相连。在本能与文化问起连络作用，在人的精神需要中起主观白足作用，故原始宗教曾经是原始时代的主流文化。”原始宗教是一个庞杂的混合体，经过无数岁月的积累，使原始宗教问题变得很庞杂，原始宗教有巫术、神话、禁忌和图腾崇拜等等。宗教起源于人类求生的愿望。从积极方面讲，便是求得欲望的满足。如巫术、祭祀、舞蹈等都是企图通过取悦鬼神来使它们满足人民的要求;从消极方面讲，则是恐惧，“恐惧创始神”这是更主要的方面。原始人面对着雷电、黑夜、洪水等无能为力，梦中的景象也会引起他们的恐慌。惶恐不安的心灵需要慰藉，人通过想象扩张他的能力，这种意识便是巫术、咒术。
宗教最初于原始人的白然崇拜和灵物崇拜。中国原始人的白然崇拜和灵物崇拜主要有对太阳 (日)、月、山、石、火、水、天、星辰以及白然现象风、雨、‘占、电等。中国原始人的白然崇拜与许多民族相似。对白然物的崇拜以后又抽象为对图腾的崇拜。图腾崇拜被认为是母系氏族社会的一大特征，人们相信氏族起源于某种动物、植物或无生物，并将其视作族徽。图腾还被看作氏族的祖先、氏族的保护神。如黄帝为有熊氏、太昊氏姓风(凤)等，还有以鸟、虎、狼、蛇、狗等。河姆渡遗址发现的鸟形图案，半坡遗址人面鱼纹、良洁文化常见鸟纹，可能是龙图腾的遗留。
灵魂不灭的观念和鬼神崇拜源于对血亲先辈的敬仰，并在此基础上产生祖先崇拜、生殖崇拜。母系氏族社会盛行女性祖先崇拜，传说中炼石补天、传土造人的女蜗就是女权时代的崇拜对象。开天辟地的盘古、创造八卦，教民嫁娶的伏羲、创造华夏文明的炎黄二帝，便是父权时代的崇拜对象。中国最早的人神是带有始母色彩的女神，而早期的男性祖先均为“英雄时代”的造物主，他们在后人的心目中也就成了英雄和圣贤。对祖宗的崇拜在中国尤其受到重视，构成中国人传统观念的重要部分，成为神话最丰富的源泉，这些思想和观念得以长期延仲。
与原始宗教信仰相伴随的是宗教行为，这种行为以谋求控制白然力、沟通鬼神为目的，形成一定的仪式，这就是巫术。巫术的基本目的是:保障安全、免灾祛病、丰衣足食、多了多孙等。其方式有祈求式、诅咒式、占卜式等。原始社会晚期分化出一些专门人员，负责和神秘的超白然界的交往，他们被称为法师、巫师、祭司或萨满。主要从事最初的文化活动:记史、占卜、医疗，是知识人的前驱。神事与民事的分离，标志着国家权力和政府机构雏型的出现。在仰韶文化晚期、龙山、齐家文化等遗址里，发现有占卜的卜骨。原始宗教经过长时期的发展、演变，到了原始社会末期，成为一种稳定而顽强的文化力量，对于后世文明具有极大的影响。
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