这里的狮身人面像不是哪个真实的历史人物，而是埃及、希腊和亚述传说中的一种负责看守建筑物和坟墓的妖怪，或者说是神兽，称为“斯芬克斯”(Sphinx)。在埃及传说中有三种斯芬克斯：人面狮身的安德鲁斯芬克斯(Androsphinx)，羊头狮身的奎尔斯芬克斯(Criosphinx)，鹰头狮身的希拉克斯芬克斯(Hieracosphinx)。问主所问的狮身人面像即安德鲁斯芬克斯，它是公元前2600年第四王朝的法老哈夫拉下令建造的，用来守护哈夫拉和其父亲胡夫的墓葬。
在希腊神话中斯芬克斯为一只女妖，胸部以上为美丽的少女，以下为狮身，背上长有双翼，她出现于俄狄浦斯王的神话中。赫拉派斯芬克斯去惩罚忒拜人，她据守在进出忒拜城的主干道上，向路过的人提问谜语，谁要是答不上来，就会被它吃掉。
当俄狄浦斯经过时，斯芬克斯问他：“什么动物早上四条腿，中午两条腿，晚上三条腿?”俄狄浦斯一下子就猜出了答案是“人”。这是第一次有人回答对了斯芬克斯的问题，她羞愧得无地自容，于是跳下悬崖自杀了。另外一说，斯芬克斯还问了俄狄浦斯第二个问题：“有一对姐妹，姐姐生下了妹妹，妹妹又生下了姐姐，这对姐妹是谁?”俄狄浦斯也回答出来了：“她们是白昼和黑夜。”
从据守在忒拜城主干道这点来看，希腊斯芬克斯显然也跟守护建筑有关。
在亚述也有一种狮身人面兽，但它不叫斯芬克斯，而叫“拉玛苏”(Lamassu)，它和另一种牛身人面兽舍度(Shedu)常成对的雕刻于宫殿庙宇门口。它们的头上戴着王冠，下巴上长着络腮胡子。其面目比较接近雄性。
不仅在西方，在中国也有人面兽神的妖怪，《山海经》中记载一个叫做“陆吾”(或开明兽)的神灵，他长着老虎的身体和九张人脸(或九尾)，负责看守天帝在昆仑山上的下都。唐代墓葬中亦有人面镇墓兽。
在印度也有一种叫做“普鲁沙瑞伽”(Purushamriga)的人面狮身兽，其由来或许和神话中的那罗辛诃(Narasimha，“人狮”之意)。传说过去曾经有一个妖魔希罗尼耶格西布一统三界，大神毗湿奴便化身成人狮将其杀死。
这类人面兽常用于守护寺庙、宫殿和墓穴，其野兽的身体代表力量，而人面则代表智慧，唯有力量与智慧双全，才承担得起作为守卫者的责任。
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