在选择太子的道路上，乾隆发现了一个“奇怪”的定律，一个让他痛哭流涕、伤心欲绝的“铁血定律”，那就是：只要他想立谁当太子，这个儿子就肯定会死!在死了两个嫡子、冤枉死自己的皇长子后，乾隆想立皇三子。结果这个念头刚一出来，皇三子就死了;后来，乾隆又动起了立皇五子的念头，结果，这个主意还未酝酿成形，皇五子也死了。
虽然乾隆的儿子多，但也架不住这样接二连三地“挂”啊!何况，这么多白发人送黑发人的事情，乾隆哪受得了啊，所以到了最后，他干脆不想了，再也不提了。可不想提的事情，也必须要提。转眼间到了乾隆三十八年(1773年)，乾隆63岁了,这个垂暮的老者要是再不立太子，就来不及了。但是，立谁呢?
要知道，在乾隆强大的“诅咒”下，17个皇子，活在世间的就只剩下6个了。除了年龄太小、过继给兄弟们的皇子，可供选择的皇子也就3个而已，分别是皇八子永璇、皇十一子永永瑆、皇十五子永琰。
前面有两座大山，自己也不招父皇待见，永琰觉得一点机会也没有。但是，永琰之所以能够胜出，完全是造化弄人，按照他自己的话说：不是自己太厉害，而是对手们太无能。
第一个无能的对手就是永璇。要知道，在储君的争夺战中，永璇拥有很大的优势：第一，他在幸存的兄弟中居长，年龄最大;第二，他不仅聪明绝顶，而且诗词歌赋样样精通，绝对是一个合格的接班人。虽然优势明显，永璇的缺点也同样惊人—此人一副“公子哥”的派头，天天不务正业，也不喜欢上班，就喜欢在家里啃老。
要知道，根据清朝的规定，皇子们必须自食其力，要去各个衙门上班。当然了，毕竟是皇子，不管能力问题还是政治问题，都不能做重要的工作，只能干一些鸡毛蒜皮的事。虽然是闲职，也要保证“钱多、事少、离家近”这一基本准则，而且弹性也大，想来就来，想走就走，没有什么组织纪律性。
话虽如此，但在皇帝关注或等着消息期间的工作，还是要尽职尽责、尽善尽美的。可永璇呢?
有一次，北方大旱，为了让老天爷下雨，国家就得举行仪式，准备老天爷爱吃的猪头、羊头，全力“祈雨”。刚开始是老百姓祈雨，这些人面子小，当然求不来;紧接着，各级官员轮番上阵，但大家的面子也不够，还是不下雨;于是，皇帝的儿子们出场了;当然，如果还求不到雨，只能皇帝自己赤膊上阵了。
永璇要是把这件事情办好了，既能替父亲分忧，又能够替百姓祈福，更能增加自己冲击太子之位的砝码，可谓一举三得。但就是这样一件极其简单的事情，却被永璇搞砸了。
祈雨是一件无比神圣、庄严的工作，而且仪式很多。可以想象一下，在暴晒之下衣冠楚楚地站半天，各种自虐似的程序、仪式一个接着一个，根本停不下来，这得需要一颗多么强大的心脏。很显然，永璇没有这颗心脏，他更讨厌这种自虐的感觉。过了一会儿，永璇见万里无云，一时怒由心生，把祈雨祭文一扔，扬长而去。
乾隆知道这件事后，他的反应可想而知。为此，乾隆没少训斥永璇，后来也懒得管了，对这个儿子彻底死心了。
第二个无能的对手就是永瑆。如果说永璇是一个纨绔子弟，那么永瑆正好相反，简直就是一个大文豪、大艺术家，更是一个著名的书法家。永瑆的书法造诣到了什么境界呢?可以说，数遍大清300年历史，如果说永瑆是第一，恐怕有点名不副实，但前五名肯定有永瑆的一席之地。可惜永瑆有一个争风吃醋的妈，动不动就闹着削发为尼，乾隆愤怒无比，最后把她打入冷宫，甚至老死不相往来。子凭母贵，有这么一个妈，永瑆这辈子就算完了。
实际上，这种说法只对了一半，永瑆确实有一个拖后腿的妈，但他自己也不怎么样。永瑆是一个大艺术家，但艺术家除了拥有无可比拟的才能和天赋外，还存在各种“怪癖”，尽干一些让人难以理解的事情。
按说老子是皇帝，永瑆从小锦衣玉食，不应该抠门啊，谁知他吝啬起来，比未来的道光还有过之而无不及。一天，永瑆家里死了一匹马，他就堵在门口哇哇地哭，死活不让别人把马拉出去埋了，他要吃了这匹马，好“弥补”自己的财产损失。因为马肉不好吃，他又不得不吃，所以才哇哇地哭。
最后，乾隆对这个“精神病人”死心了，毕竟让这个“疯子”治理国家，不定出什么乱子呢。这么一看，能够继承大统的只剩下永琰了。可对他，乾隆也不满意，因为永琰最大的优点就是没有突出的缺点，而最大的缺点就是没有任何优点。
每每想到这里，乾隆就苦恼到了极点，自己开疆拓土、整顿朝纲，开创一片繁荣盛世，怎么生出这么一群熊包儿子。遥想爷爷圣祖时期，九子夺嫡固然凶残无比，但是连父亲都承认，他们个个拥有继承大统的能力。这么一对比，乾隆更是气不打一处来。
根据中国的传统，要是儿子不给力，也可以传位给孙子，这样选择的余地也更大。比如当年冤死的皇长子的二儿子绵恩，不仅身材魁梧、相貌堂堂，而且文采出众、武功了得。对比其他不学无术的子孙，绵恩长期担任京城禁卫军的统领，直接负责北京城的生命安全，可见乾隆对他的信任程度。而且，绵恩虽然是孙子辈的，可比永琰还大14岁呢。但是，当时北京城所有文武百官更愿意把宝押在永琰身上，因为他们不太相信乾隆能绕过儿子直接传位给孙子，这样既不合情也不合理，不仅会留下祸根，也会招来后世无穷的非议。
此外，乾隆在谈经论史时也不止一次批判过朱元璋。说他不负责任，没事把皇位传给孙子，种下了骨肉相残的祸根。这样一看，乾隆真的没有第二个选择。
乾隆三十八年冬，乾隆终于下了决心，立永琰为太子。
储君问题终于解决了，乾隆能够放心了吧，然而并没有。这年冬天，乾隆举行祭天大典时仰望苍天，默默祈祷：“所立皇十五子永琰，如其人贤，能承国家洪业，则祈佑以有成;若其不贤，亦愿潜夺其算，毋使他日贻误，予亦得以另择元良。朕非不爱己子也，然以宗社大计，不得不如此，惟愿为天下得人，以继祖宗亿万年无疆之绪。”
在那个极其迷信的时代，把这样恶毒的语言加在亲儿子身上，乾隆完全不顾及父子之情了，这不仅体现了他对永琰信心不足，更显示了自己的不甘与无奈。
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