北宋(960—1127年)是中国历史上继五代十国之后的朝代，传九位皇帝，享国167年。与南宋合称宋朝，又称两宋，因皇室姓赵，也称赵宋。
文化
北宋是个非常奇特和发展不平衡的时代。一方面，北宋虽然拥有庞大的军队，但军事实力不强，与辽国和西夏对抗时长期处于劣势。经济上虽然十分繁荣，但北宋政府经常国库空虚，入不敷出。由于北宋在军事上“积弱”，在经济上“积贫”，被历史学家视为“中国历史上最贫弱的一个朝代”。
然而，在另一方面，北宋是中国历史上科技最发达、文化最昌盛、艺术最繁荣的朝代之一。中国历史上很多重大发明都出现在北宋。在11、12世纪内，中国大城市里的生活程度可以与世界上任何其他城市比较而无逊色。北宋在文学艺术方面，更是名人辈出，登峰造极。北宋是中国历史上文化最繁荣昌盛的朝代之一。正如陈寅恪先生所言：“华夏民族的文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”
文学
宋朝的科举制度使文人得到了可以自由发展的空间。北宋文坛群星荟萃，明代学者宋濂称：“自秦以下，文莫盛于宋。”在‘唐宋八大家’中，只有韩愈、柳宗元为唐人，其余六人均为北宋人。”六人中除“三苏”(苏洵、苏轼、苏辙)外，还有欧阳修、王安石、曾巩。
宋代诗歌成就虽比不上唐诗，却另有特色。宋诗多喜说理，尚议论，以理趣见长;多以冷静的态度去体察客观事物，“以方学为诗”，比较喜欢用典，书卷气较浓，显得委曲精深;往往把散文的章法，句法引入诗中，结构手段，叙述方法和语言风格具有散文化倾向。
宋朝的词作品已达到了极高的水平，它与唐诗并成为中国古典文学艺术的瑰宝。词源于民间，始于唐，兴于五代，盛于两宋，而北宋词人众多，佳篇迭出，可以说是词的鼎盛时期。北宋著名词人有晏殊、欧阳修、张先、晏几道、范仲淹、柳永、苏轼、秦观、黄庭坚、周邦彦、李清照等。
书画
北宋涌现了许多著名书法家和画家。书法以苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄成就最高，被称为“北宋四大家”，另外，宋徽宗取众人所长独出己意创造的“瘦金书”也别具一格，具有强烈的个性色彩。
北宋画家早期有李成、范宽、燕文贵、文同等名家，中后期有苏轼、李公麟、张择端、米芾、米友仁、赵佶(宋徽宗)等人，北宋的山水画最能代表中国画最高的艺术水平。画作首推张择端的《清明上河图》，这幅长卷通过描绘东京开封的风物，使近六百人跃然纸上，成为中国绘画史上不朽的佳作。
史学
《新唐书》和《新五代史》这两部史籍都是纪传体史书，这种体裁的史书以本纪和列传为主要内容。《新唐书》由欧阳修主持编写，《新五代史》则是欧阳修以一己之力私撰的。
《新唐书》不仅补了《旧唐书》之缺，对了解唐朝史书，也颇有帮助。《新五代史》相对《旧五代史》而言，取材广泛，叙事生动。加上欧阳修文笔简净，因而更有可读性。
司马光的史学成就更高，他和太史公司马迁并称“两司马”，他的《资治通鉴》，是中国古代编年体史书的最高成就和总结性作品。《资治通鉴》共294卷，上起战国时期的三家分晋(公元前403)，下迄五代之末(公元959)，记载了1362年的史事。另有《目录》、《考异》各30卷。该书“详于理乱兴衰”，在取材上“专取关国家盛衰，系生民休戚，善可为法、恶可为戒者”。顾炎武把《资治通鉴》视为后世不可无之书。
哲学
北宋在哲学领域远超唐代，出现了一批理学家。理学是儒家哲学的特殊形式，因理学家着重探讨义理、性命之学，故称为理学，又称为道学。北宋初期，石介、胡瑗、孙复被称为“理学三先生”，但实际的开创者为“北宋五子”，即周敦颐、张载、邵雍、程颢、程颐。
科技
火药
火药从晚唐开始逐渐应用于战争，北宋在汴京设立专门机构，制造火器，后经由西亚各国传入欧洲。
指南针
指南针在北宋逐渐应用于航海，当时已掌握了利用天然磁体进行人工磁化的技术，人造磁铁的磁性比天然磁体要稳定得多。
活字印刷术
雕版印刷术在北宋时有飞速发展，广泛被用来刻印书籍。
国子监刻印的书，后世称为监本。民营书坊刻印的书被称为坊本。帝都汴梁、浙江杭州、福建建阳、四川眉山都是印刷业的中心。
北宋纸的种类很多，竹、藤、楮、麻等都是造纸的原料。四川的布头笺、冷金笺，歙州的凝霜、澄心，宣州的栗纸，浙江的藤纸，温州的蠲纸等，都是有名的品种。歙州出产一种长纸，制作甚精，一幅长五十尺，竟均能做到自首至尾，匀薄如一。
《梦溪笔谈》
《梦溪笔谈》是北宋科学家沈括所著的笔记体著作，被西方学者称为中国古代的百科全书。《梦溪笔谈》详细记载了劳动人民在科学技术方面的卓越贡献和他自己的研究成果，反映了中国古代特别是北宋时期自然科学达到的辉煌成就。英国科学史家李约瑟评价《梦溪笔谈》为“中国科学史上的里程碑”。
天文历法
宋朝天文学家苏颂创建了大型天文仪器“水运仪象台”。它是集观测天象的浑仪、演示天象的浑象、计量时间的漏刻和报告时刻的机械装置于一体的综合性观测仪器。沈括创制“十二气历”。这是一种纯太阳历的历法制度，既简单，又便于各种生产活动，但在传统力量极为浓厚的古代是不可能被采用的。现代行用的公历，其实质与十二气历相似。
医学
宋代是中国古代儿科学发展的鼎盛时期，不仅出现了被誉为“儿科圣手”的儿科专家钱乙，而且对天花、麻疹、惊风、疳积，已有较明确的认识和有效的治疗方法。唐代以前称战伤为“金创折疗”，并无明确的外科、伤科之分。到了宋代，外伤科的名称才明确起来，也有了“专门接骨”的医生。
数学
沈括的《积隙术和会圆术》。沈括在数学的许多领域内都取得了许多成就，《隙积术和会圆术》记所记的隙积术和会圆术就是他的两大重要研究成果。沈括的研究开了中国垛积术研究的先河。会圆术是计算圆弧的弦、矢(弧的高)与孤长间数量关系的数学公式。在中国数学史上，沈括第一个利用弦、矢求出了孤长的近似值。
社会
节日
北宋时期经济文化进一步发展，商业贸易日益繁荣，各节日活动的内容也愈来愈多，而作为当时全国玫治、经济、文化中心的都城东京(今河南开封)，节日自然过得更加隆重、欢快，在当时具有一定的代表性。
当时东京人每年要过的节日很多，诸如元旦、元宵、寒食、清明、端午、七夕、中秋、重阳、冬至等节日都会放几天假，另外，每年也都会有两个以上的“黄金周”。跟现代不一样的地方是，宋朝的黄金周比较多，七天长假有五个，分别 是元日(春节)、元宵节、寒食节、天庆节、冬至。换言之，相当于可以过五个“黄金周”。在以上众多的节日中，“都城以冬至、元旦、寒食为三大节”，节日过得格外隆重。
饮食
宋朝时中国国饮食文化发展的第三个高峰期。饮食业在北宋的经济中占有重要位置，北宋的饮食文化对中国国的饮食行业有很大的影响。不但有酒楼和分茶店等，也出现极为兴盛的夜市，至今仍影响着当下中国人的生活。
北食
馒头、包子、饼是北方人的主食，虽然南食及川饭在汴京流行，但并没有影响北食的主导地位。汴京有许多北食店如徐家瓠羹店、马家羹店、史家、桥头贾家瓠羹店，都是以卖羹为主的食店，《东京梦华录》记载，头羹、石髓羹、石肚羹等等。馒头有“在京第一”的万家馒头、孙好手馒头，包子有王楼山洞梅花包子、鹿家包子等包子馒头店，吃食有笋蕨馄饨、灌浆馒头、薄皮春茧包子、虾肉包子、肉油饼、糖肉馒头、太学馒头等名目。另外还有油饼、胡饼店，油饼店，则卖蒸饼、糖饼、装合、引盘之类。胡饼店则卖门油、菊花、宽焦、侧厚、油、髓饼、新样满麻。这些饼店的规模很大，而制作也非常专业化。
南食
南食店所售，则有鱼兜子、桐皮熟脍面、煎鱼饭等等，这些饮食店，“每店各有厅院东西廊，称呼坐次，菜蔬精细，谓之造斋，每碗十文，面与肉相亭，谓之合羹，又有单羹，乃半个也。旧只用匙，今皆用箸。”这些南食店以寺桥金家、九曲子周家“最为屈指”。而相国寺之北甜水巷内的“南食最盛”。
川饭
至于川饭店所售，则有插肉面、大燠面、大小抹肉、淘煎燠肉、杂煎事件、生熟烧饭等等。
酒楼文化
北宋，城市完成了由里坊制向厢坊制的转变，坊墙被拆除，城市空间格局由封闭的里坊式演变为开放的街巷式。士庶可以沿街开店，市民宅第与酒楼、店铺混杂交错。
北宋汴梁的大小酒楼不计其数，宋人把大酒楼叫酒店上户或正店，小酒店叫脚店。宣和年间最著名的正店是三酒楼。在京正店七十二户，其中著名的有曲院街街南的遇仙酒楼，州东宋门外仁和店、姜店，州西宜城楼、药张四店、班楼，金梁桥下刘楼，曹门蛮王家、乳酪张家，州北八仙楼，戴楼门张八家园宅正店，郑门河王家、李七家正店，景灵宫东墙长庆楼。也有资料说其中最有名的是欣乐楼、和乐楼、丰乐楼。
瓦舍
北宋时期，人们把商业性游艺场所称为“瓦舍”(或称“瓦子”“瓦市”“瓦肆”等)，而在瓦舍里设置的剧场称作“勾栏”(或称“勾阑”“钩栏”等)，“勾栏”的名称被专指为演出场所。北宋汴京遍布瓦肆。街南桑家瓦子，近北则中瓦，次则里瓦，其中大小勾栏五十余座，另外还有朱家桥瓦子，州西瓦子，州北瓦子等。大的瓦舍可容数千人。瓦肆主要分布在御街至杀猪巷、马行街、潘楼街、右掖门外街巷等。
小唱
这种演唱一般是歌者一人执拍板清唱，有的也用若干简单乐器如筚篥、琵琶、箫、笙、方响等伴奏。歌者有男有女，但以女性为主，宋人且以女性演唱为本色。“小唱”是宋代最普遍的演唱形式，从市井勾栏瓦合的商业表演到皇家宫廷宴会、官府宴会、士大夫雅集宴会，以至于士人家宴，无不采用。京瓦伎艺有“小唱李师师、徐婆惜、封宜奴、孙三四等，诚其角者”，这都是擅长“小唱”的著名歌妓。“小唱” 这种唱词形式大受听众欢迎，在勾栏伎艺表演中占有重要的位置，商业性质也非常鲜明。
嘌唱
嘌唱是“凡今世歌曲，比歌郑、卫又为淫靡，近又即旧声而加泛滟者名曰嘌唱”。
宋徽宗崇宁(1102—1106)、大观(1107—1110)时，有“嘌唱弟子张七七、王京奴、左小四、安娘、毛团等”在汴京瓦肆中活动。在北宋末年，“嘌唱”已经与杂剧、说话等伎艺一起，成为瓦肆勾栏和上流社会中一门很重要的群众性娱乐活动了。
“嘌唱”的演唱特征“嘌唱，谓上鼓面唱令曲小词，驱驾虚声，纵弄宫调，与叫果子唱耍曲儿为一体。”一方面“嘌唱”有鼓板等乐器伴奏，显得很热闹，另一方面，“嘌唱”在演唱方面又“驱驾虚声，纵弄宫调”(即添加“泛艳”)，显得纵情恣肆，声乐结合起来，自然给人一种急管繁弦、活泼恣纵的“淫靡”之感，但它贴近市民的现实生活，以至于“与叫果子唱耍曲儿为一体”(即为一类)，成为在瓦肆勾栏和街头巷尾广泛流行的一种歌唱艺术。
杂剧
杂剧，是在宋金时期诸宫调基础上发展起来的一种文学样式，是一种把歌曲、宾白、舞蹈结合起来的艺术形式。宋代的“杂剧”逐渐成为一种新表演形式的专称;这一新形式也确实称得上“杂”的，包括有歌舞、音乐、调笑、杂技，它分为三段：第一段称为“艳段”，表演内容为日常生活中的熟事，作为正式部分的引子;第二段是主要部分，大概是表演故事、说唱或舞蹈;第三段叫散段，也叫杂扮、杂旺、技和，表演滑稽、调笑，或间有杂技。代表人物有张翠盖、张成弟子、薛子大、薛子小，俏枝儿，杨总惜、周寿奴等。
傀儡戏
木偶戏是由演员在幕后操纵木制玩偶进行表演的戏剧形式。在中国古代又称傀儡戏，北宋时期的傀儡戏得到了进一步发展。表演时，演员在幕后一边操纵木偶，一边演唱，并配以音乐。根据木偶形体和操纵技术的不同，有布袋木偶、提线木偶、杖头木偶、铁线木偶等。
影戏
影戏，亦称“影灯戏”。用纸或皮剪作人物形象，以灯光映于帷布上操作表演的戏剧，是一种优美的民间戏曲艺术，起源于唐，繁荣于宋，在宋朝的时候，皮影戏已成为一种比较完善的盛行的戏剧艺术。
人权
在整个帝制时代，宋朝的自由化程度算是最高的，政府压在百姓头上的税赋和徭役负担虽然沉重，却在人身权利上给平民松绑，允许你自由流动，也允许你自由集会。当时法律上对民间结社和集会的限制极少，根据《宋刑统》记载，只找到一条针对结社集会游行示威的法律：“诸在市及人众中，故相惊动，令扰乱者，杖八十。”说明除了不能扰乱公共秩序之外，绝大多数集会都是被允许的，事前不需要向有关单位申请，事后也不需要找有关单位汇报。
宋朝立国的320年间，也不是没有民众造反，宋朝二度倾覆，皆缘外患，唯独没有亡于内乱。
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