晋王杨广，隋文帝杨坚之次子，在南下灭陈和抗击突厥的战争中，他都立下了大功。随着政治资本的不断增加，英俊聪敏，长于文墨，表面深沉严谨，实则虚浮诡诈的杨广，越来越觊觎于可以登上大宝的太子之位了。按照中国传统的嫡长继承制，次子是不可能继承皇位的。由是，太子杨勇就成为他打击的目标，在通往太子之位的艰难征途上，杨广费尽心机地导演了一场两面三刀的谋夺闹剧。
当初，立长子杨勇为太子时，隋文帝杨坚便经常让杨勇参决军政大事，对于杨勇提出的建议，文帝常常采纳。杨勇生性宽厚，率意任情，不会矫饰作假，可偏偏又喜欢奢侈和女色。而隋文帝和独孤皇后都是倡导节俭的人，特别是独孤皇后，还是一个非常讨厌大臣和诸王宠爱媵妾的人。
有一次，文帝杨坚看到太子杨勇穿着一副华丽的铠甲，心里很不高兴，便教训道：“自古以来的帝王，如果奢侈就不能长久，你是储君，一定要以节约为先，方能承继宗庙。”并留下自己往日穿的衣甲各一，让杨勇进出府时反复观看，以示警诫。杨勇不但喜欢浮华奢侈，而且迷恋女色。东宫内宠很多，他特别宠幸昭训(东宫嫔妃之位名)云氏，反而冷落了由独孤皇后选定的太子妃元氏。元氏暴亡，皇后怀疑为云氏所害，这让皇后对太子更加不满。
这一切，让本来就善于玩弄阴谋，搞两面三刀的晋王杨广知道后，更觉得有机可乘，于是加紧了谋夺太子之位的步伐。为了博得父母的欢心，杨广满门心思都用在了矫情饰行上。平时接待朝臣，晋王杨广总是礼极卑屈，与骄横跋扈的诸位皇子相比较，更显得“鹤立鸡群”。在有一次观猎时，突遇大雨，左右送上雨衣，他慨然说道：“士卒皆沾湿，我独衣此乎?”听者无不动颜。每每进皇宫，他都是轻车简从，十分朴素;每每有宫中使者到晋王府，他都要与萧妃出门外迎接，曲承颜色，为设美馔，并送厚礼;一说到不能在父母身边侍奉，莫不泪流满面。那些受到晋王和萧妃如此礼遇的宫人卑仆，回宫后无不称赞晋王，杨广因此博得了仁孝的好名声。
为了迎合父母崇尚俭朴，讨厌犬马声色的脾性，杨广用尽了心机。一日，皇帝和皇后一同驾临晋王府，事前，杨广早已从宫中眼线中得知。司马光在《资治通鉴.隋纪》中，是这样描述杨广如何搞两面三刀的：“上(文帝)与后(皇后)尝幸其第，广(杨广)悉，屏匿关姬于别室，唯留老丑者，衣以缦彩，给事左右;屏帐改用缣素;故绝(故意弄断)乐器之弦，不令拂去尘埃。上见之，以为不好声色…由是爱之特异诸子。”
杨广知道皇帝对皇后言听计从，便选择主攻独孤皇后。皇后最痛恨诸王与大臣宠幸媵妾，杨广便在人前独与萧妃厮守。后庭媵妾生下了子女，杨广便令人悄悄弄死。如此“尊妻疏妾”与“不好女色”的行为，正中独孤皇后下怀。由是大赞杨广贤德，皇后的态度对皇帝和大臣都产生了微妙的影响。
杨广任扬州总管时，入朝述职完毕。在回扬州前，入宫向皇后辞别道：“孩儿镇守一方，即将离别，母子之情，实结于心，一朝分离，无法侍奉，相见之日，杳然无期。”言罢伏地流涕。皇后亦忧愁伤心，泫然泪下。杨广接着进谗言道：“孩儿生性愚下，常守兄弟之情，不知何事，得罪东宫，使太子对孩儿长积盛怒，欲加屠陷。孩儿常常害怕谗谮生于投杼，鸩毒遇于杯勺。因而日夜担忧，恐失性命。”皇后忿然道：“睨地伐(杨勇小名)越来越叫人不能忍受了，我为他娶了元氏女，他竟不以夫妇之礼相待，专宠阿云，生下犬子。前些日子元妃可能遇毒而亡，我还没有穷究，因何故又对你怀此恶意?我在尚且如此，我死后，难道要鱼肉你们兄弟吗?每想到东宫无正妃，倘若皇帝千秋万岁后，遣你等兄弟向阿云儿前再拜问讯，这该有多么痛苦啊!”杨广再拜，呜咽不能止。皇后亦悲不自胜。自是，独孤皇后决意废杨勇而立杨广。
离别后，杨广知道了母后的废立之意，遂加快了取代太子杨勇的步伐。当时，越国公杨素深得隋文帝宠信，而杨素又极信任其弟杨约。杨广于是先派心腹宇文述携金银珠宝结交杨约，再由杨约将皇后有废立太子之意转告杨素，并让杨素帮助晋王杨广谋夺太子之位。杨素本来贪位嗜权，闻言霍然道：“果如宇文述所言，我何乐而不为?”数日后，杨素入内宫侍宴，在皇后面前试探性地称赞杨广，孝悌恭俭性格为人很像皇帝，以此揣摩皇后之意。独孤皇后流着泪，把曾经对杨广说的话又说了一遍。杨素知道皇后的心思后，当场说了不少太子杨勇的坏话。独孤皇后随后赐予杨素大量金银，让他在皇帝面前说赞成废立太子的话。
太子杨勇知道了晋王杨广的阴谋后，既忧又惧，无计可施。便使人作巫蛊，在后院造室屋卑陋的庶人村，自己时常布衣草褥寝息其中，以求自保。但皇后已经下定了改换太子的决心，经常派人到东宫刺探情况，凡纤介小事，都被夸大其词，捏成罪状，向皇帝报告，使皇帝疏远太子。因此，杨勇的行为不但不能自保，反而给独孤皇后和杨素提供了更多被诋毁的口实。
杨广又令亲信私下贿赂东宫幸臣，将太子动静密告杨素。杨素更是配合皇后和杨广，到处收集太子的材料，对太子肆意诋毁。于是太子杨勇被内外渲谤，过失日闻。开皇二十年(公元600年)十月，隋文帝惑于邪议，在独孤皇后的主张下，以太子“情溺宠爱，失于至理，仁素无闻，昵近小人。”的罪名被废为庶人。一个月后，在独孤皇后的极力支持下，晋王杨广被立为太子。巧饰为“孝悌恭俭”，实则为“心恨手辣”“两面三刀”的阴谋家杨广终于成功了。但随后给大隋王朝带来的却是一场万劫不复的灾难。
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