那么如何定义中国的士族呢?这就离不开“士”这个概念。士，最初是一种职业，搞学问的叫学士，钻研方术人被称为术士，等等，后来泛指有一定知识和社会地位的人。古代所谓四民，士农工商，士是排第一位的。这样，慢慢地，士就形成了一个相对固定的团体或者说社会阶层。和士族相对应的，被称为庶族，意思就是普通人。这么说起来，士族，就是一个优于普通人的特殊身份，而这就容易让人联想到贵族，但事实上，寡头不等于贵族，这两个概念虽然有一定的相似度，但还是有本质区别的。
中国的士族跟欧洲中世纪的贵族这两者最大的区别在于：欧洲贵族的权力是显性的，贵族身份可以由人来授予，国王封你为贵族，你就是贵族了，贵族身份也可以世袭，比如国王可以封某人为伯爵，一般情况下，这个伯爵的后裔都可以世代继承他的封号和财产，特别是长子，生下来就是未来的某某伯爵，可以行使伯爵的权力;而中国的士族，权力是隐性的，士族的身份不能由人来授予，即便是皇帝也不行。
在很多说魏晋南北朝的历史书上都常常提到一个故事，说南齐武帝萧赜有一个庶族出身的宠臣，曾经请他帮忙提高自己的门第，但是萧赜表示，这种事皇帝也无能为力。而这不是偶发事件，本书的重要研究资料，敦煌户籍文书上显示，在唐代甚至更早的南北朝时期，并不存在国家认证某家、某人为士的法律程序，士的身份不能来自于后天的授予，而只能来自于先天的出身。同样，士族也不像欧洲的贵族那样，可以凭借身份就享受什么特权，士族成员隐身在家族之中，他的士族身份并不一定能直接兑换成钱或官职。前述资料还显示，士族也要纳税和服徭役，没有免税权。
所以作者说，士族是一个社会地位上的精英阶层，并不是法律意义上的贵族。而所谓的寡头政治，就是指寡头阶层垄断了政治资源，并且成为一种常态，但这并不是制度化的。注意，这就是本书中对中古中国士族最主要的界定，也是士族跟欧洲的贵族、寡头政治以及西方意义上的贵族政治的本质区别。
然而，即便没有什么显性的特权，士族身份还是相当值钱，因为它可以带给人一种上层社会的准入资格。举个例子，北魏的时候，著名的孝文帝迁都洛阳，高官韩显宗上疏建议，在洛阳制定一条制度，“分别士庶、不令杂居”，就是让士族和庶族的居住区隔离开，不要彼此混杂。注意，是士庶分居，不是官民分居，也不是贫富分居。士族和官员、富人虽然有很大的交集，但并不完全等同，如果你是士族成员，就可以住在专属的高档社区，而非士族的官员或是富人，即便是比你更有钱有势，也只能跟被视为跟庶族是一个档次的。从这个例子我们就可以看出，当时社会首先看的是你先天的门第、出身，而不是后天的财富、地位。
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