在紫禁城九千九百九十九间半的房间中，除了规模宏大的太和殿、保和殿、乾清宫之外，还有一座重量级的宫殿——慈宁宫。《明史》记载，慈宁宫始建于明嘉靖十五年，是嘉靖皇帝为生母兴献王妃专门修建的。
据《明宫史》记载，慈宁宫建好之后的100多年间，明朝多位太后、贵妃都曾是这里的主人。按照明朝后宫的制度，皇帝驾崩之后，皇后和妃嫔自然就成了太后和太妃，为了和新晋皇后、妃嫔保持距离，这些人就要搬到特定的地方居住，慈宁宫就是身份最高的皇太后的专门居所。
清朝入关之后，延续了明朝的宫廷制度，慈宁宫依旧是太后、太妃的居所。可因为战乱，慈宁宫已经荒废很久，破败不堪了。为了解决孝庄皇太后的居住问题，1653年，顺治皇帝下旨重修慈宁宫。修建完成之后，慈宁宫在清朝迎来了第一个主人孝庄皇太后。
康熙继位之后，孝庄晋升为太皇太后，依旧住在慈宁宫中，康熙每天都要前往慈宁宫向孝庄请安。康熙二十六年，孝庄病危时，康熙日夜守候在孝庄身边伺候，甚至向上天祈求用自己的阳寿换得孝庄的康复。
可人的寿命有限，最终孝庄还是不治身亡，康熙悲痛欲绝，竟然不顾群臣反对，坚持将孝庄太后的棺椁停放在慈宁宫中。直到几天之后，康熙才答应将孝庄的灵柩迁到外面的享殿。也许因为这个原因，此后清朝的所有太后、太妃都无人敢在去住慈宁宫了。
雍正继位之时，他的生母早已去世，所以慈宁宫一直没有太后居住。后来乾隆皇帝继位之后，曾经下过一道圣旨说：“慈宁宫东南围房系太皇太后原住之殿。”按照乾隆的说法，孝庄一直没有住在慈宁宫的正殿，而是住在东南偏房中。有人以此为依据，说孝庄当年下嫁了多尔衮，所以才不敢住在慈宁宫的正殿。
乾隆为了彰显自己的名正言顺，下旨对慈宁宫进行了大规模的重修扩建工程。修好之后，他下旨让自己80岁高龄的生母孝圣太后搬到慈宁宫居住。乾隆还解释说，孝圣皇太后以年过八十，超过了孝庄太后去世之时的年纪，理当入住慈宁宫。
孝圣皇太后出身满洲镶黄旗，康熙年间嫁给皇子胤禛，起初身份底下，就算生下了皇子弘历，也并不的雍正喜欢。直到雍正登基后，才被封为熹妃，后来晋封熹贵妃。孝圣皇太后相比其他后宫中命运悲惨的女人无疑是幸福的，儿子成为千古一帝，一生享尽荣华富贵。乾隆四十二年，孝圣皇太后因病在慈宁宫去世，享年86岁，是清朝最长寿的皇太后。
从孝圣皇太后去世到清朝灭亡，期间的一百多年时间里，再没有任何一位皇太后、太妃入住过慈宁宫。就连后来垂帘听政，权倾天下的慈禧老佛爷，都没有敢住进慈宁宫，一生都住在储秀宫中。
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