关于“晚清中兴四大名臣”，有几种说法。比较流行的一种，是曾、左、李、张，即曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞四人。
实际上，在这四人当中，张之洞算是“出道”比较晚的。平定太平天国和捻军时，张之洞还没有崭露头角。所以在最初的版本中，“晚清中兴四大名臣”中代替张之洞位置的，是胡林翼。
胡林翼是道光十六年(1836年)进士，咸丰初年湘军的奠基人之一。论对湘军的贡献，胡林翼并不逊于曾国藩。不过，胡林翼死得比较早，在咸丰十一年(1861年)就去世了，彼时正是平定太平军垂成之际。所以胡林翼后来名气没有曾国藩大，就是因为这个缘故。
胡林翼的岳父，是我们之前提到过的两江总督陶澍。这两翁婿之间，还有过一段非常有趣的故事。
清人笔记记载，胡林翼年轻时，有个不太好的习惯，喜欢去“冶游”。说得明白点，就是“恣意声伎”，喜欢去逛烟花之地。陶澍向来对自己下属很严格，下属有去“冶游”的，都要被他责骂，但却独独不责骂胡林翼。
陶澍下面有些幕僚觉得不公平，告状说为什么你女婿可以花天酒地，我们却不行。陶澍回答说：“润芝(胡林翼的字)他日为国勤劳，将无暇晷以行乐，今之所为，盖预偿其后之劳也。”
当然，这个故事不一定可信。但后来胡林翼投身军旅后，确实把毕生精力都投入到了与太平军的作战中，无暇休息，直至死在任上。《清史稿》载：“林翼久病，闻文宗崩於热河行在，大恸呕血，八月，卒。”当时为咸丰十一年，文宗皇帝刚死在热河不久。
胡林翼是呕血而死，在正史中已有记载，这点是无需质疑的。只是在《清史稿》中，把胡林翼呕血说成是因为听到咸丰去世，悲伤过度，把他塑造成了一个忠臣良将的角色。
不过，根据薛福成的《庸庵笔记》，胡林翼死前咯血，其实是另有他故。
薛福成记载，胡林翼临死前，正是清军围攻安庆之时。只要攻克安庆这一“锁钥”之地，即可将太平军势力分而歼之。在安庆战役之前，胡林翼前往视察战场地形，胸有成竹地笑道：“此处俯视安庆，如在釜底，贼虽强，不足平也。”
但行之江边时，胡林翼见到两艘洋船鼓轮西上，速度之快，非寻常风帆所能及。胡林翼见此，“变色不语，勒马回营，中途呕血，几至坠马。”
按薛福成的说法，胡林翼本来久病在身，突然呕血，并不是因为听闻皇帝驾崩，而是在这次视察战场时，受到了洋人轮船的刺激。
胡林翼之所以因两艘轮船而大恸呕血，其实是对清朝已经远远落后于世界的一种忧惧。
面对声势浩大的太平天国运动，胡林翼可以笑着面对，丝毫不以为虑，那是因为农民起义、冷兵器的战争，中国历史上已经经历过太多次，并不是什么新奇的东西，老祖宗传下来的经验已经足以应对。
但是打开国门面对世界，才发现清朝已经夜郎自大太久，已经被西方远远抛离。洋人的渡轮已经开到了内河，清廷却还在用快马驿站来传递消息。与太平天国的叛乱相比，洋人的侵略才是真正的腹心之患。胡林翼因思虑过度，加重了病情，不数月间，就病殁于军中了。
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