太平天国定都天京后，为了扩大战果，早日让满清统治者滚回关外去，洪秀全派出林凤祥、李开芳、吉文元去北伐。在整个北伐过程，真正战死的士兵其实并不是很多，绝大多数都是被冻死的。那很多人会好奇，太平天国的士兵又不是没衣服穿，为何会冻死呢?
1853年5月，北伐军(都是基本上是广西带过去的精锐)从扬州出发，先是在安徽境内攻陷凤阳、颍州、亳州等一路北上，后进入河南开封府境内。在开封时，太平军就开始不太顺利，到城外那日，恰好雷雨交加，风拔大木，太平军驻扎营地被灌水，一时之间太平军被淹、被压者而死者数千人，未战士气已抵，不得不离开开封府前往怀庆。而后由继续北上过山西，山东，一直打到了山东境内。而这个时候已经到了9月份，山东地区的水面已经开始结冰了。但是从南方过来的太平军对北方的气温没有什么太大的认识，于是直接趟水过河。“不知下身腿足全受冰锋划伤，甫行数日，血出沾衣”，最后自己连衣服都脱不下来。但是尽管如此，太平军继续向着直隶(今河北)进军。
太平军入河北，眼看着进逼北京城。清朝慌忙派出僧格林沁阻止太平军北伐，太平军离北京越近，前后清军追赶越急。太平军攻破沧州后，太平军继续攻打天津，太平军迅速占领静海，然而天津城却是久攻不下，双方一直僵持了到了12月。这一年，北方的冬季第一场雪比往年来的都要早，一场雪后“湖中冰冻，人能行走”，随着新年的到了，对持情况毫无进展不说，反而陷入清军的包围圈里，为求得生机，林凤祥和李开芳开会商量后决定——正月初八晚上由冰上踏雪疾走。
第一次到北方的太平军，哪里见过这么冷的天气，对于他们而言，夜里行军必须忍受比白天更大的痛苦。当天晚上太平军紧急行军六十余里，这一路，据说林凤祥在行军路上是乘坐轿子的，据说轿子特别的宽敞，为了保暖，里面铺着温暖的貂皮。再看大暖轿外面，则是惨状不断，“冰上冻死休息贼尸，沿路皆有”，等到了跳出清军包围圈，可以休息的时候，太平军士兵便坐着或者躺着，《复生录》的作者记录自己由于脚痛，一直没怎么休息，一开始还羡慕旁边的士兵睡得很香，结果后来他去叫旁边的人，根本叫不醒，用手一推马上就倒了，这一睡就永远没有再起来，已经被活活冻死。
但是这并没有结束，二月份，北方积雪开始融化，很多士兵脚陷入泥土之后，便再也没有拔起来。绝望的士兵最后选择了自杀，而有些人因为无法行军，被军队头目直接杀死。在这样非战斗性减员中，北伐军终于熬到阜阳等待援军。太平军一万多人的援军的确在路上，但是一直没有机会和北伐军会合，最后援军还比北伐军全军覆没的早一些。
恶劣的天气，南方人不适应北方的寒冷，粮食也短缺，援军还等不到，太平军元气一再大伤，最后只好走向了全军覆灭的结局。1855年5月，随着李开芳带领八十八个将士投降，太平天国北伐宣告彻底失败。
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