两汉魏晋时期，为了补充兵源和便于控制，朝廷内迁了许多边远地区的少数民族，西自今青海、甘肃，经宁夏、内蒙古、陕西、河南、山西、河北以至辽宁，都有少数民族与汉人杂居。
西晋灭亡时，天下大乱，参与的少数民族有很多，但规模比较大的有匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族，史称五胡。
五胡分部的主要地区包括：匈奴人居住在山西的中部和南部;鲜卑居住在辽西和辽东以及陇西;羯人原是入关匈奴的一支，散居在山西的东南部;氐人住在甘肃东南部、甘肃东部和陕西;羌人分散在关中诸郡中。
到晋惠帝后期，朝廷统治力衰减，西晋王朝开始崩溃。从304年巴蜀李雄和匈奴刘渊分别建立政权开始，直到439年北魏灭北凉为止，共136年的时间中，在中国北部先后建立了被称为十六国的各族割据政权。
十六国中，汉族人建立了前凉、西凉、北燕(不包含冉闵建立的冉魏);匈奴人建立了前赵、北凉和夏;鲜卑人建立了前燕、后燕、南燕、西秦和南凉;氐人建立了成汉、前秦、后凉;羯人建立了后赵;羌人建立了后秦。
也就是说十六国中汉人仅仅建立了三个政权，五胡中鲜卑人建立五个政权、匈奴人建立三个政权、氐人建立三个政权、羯人建立一个政权、羌人建立一个政权。
那么最终五胡的结局是什么呢?
匈奴建立了前赵、北凉和夏政权，匈奴政权被灭后逐渐融入各民族之中，隋唐以后再无匈奴的记载。
鲜卑族建立前燕、后燕、南燕、西秦和南凉政权，被灭后部落大部分解体，人民大多定居从事农业生产，同各民族快速融合。隋唐后，鲜卑族融入到其他民族中，逐渐消亡。
氐族建立的政权包括成汉、前秦和后凉，汉化程度很深，并且因人数较少，后来基本上融于汉族。另有一部分南迁至云贵高原形成六诏，后统一为南诏，之后又分裂为多个民族。
羯人建立的后赵政权被冉魏灭亡，羯人几乎被屠杀殆尽，仅剩万余人。余者投靠了鲜卑人，后又攻击鲜卑人被报复，之后投靠南梁，最终被南朝陈霸先消灭。
羌族的历史悠久，五胡乱华时的羌族，只是其中一支：南安姚氏，他建立的后秦政权被鲜卑所灭。羌族整体上汉化程度很高，一部分被同化成了汉族和藏族，另一部分保留到今天，就是如今的羌族。
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