提起闯王李自成大家都不陌生，这位明末义军领袖也是从最低层做起，后成凭实力成为义军创始人高迎祥部下的闯将，高迎祥战死后，名望颇高的李自成继任为闯王。而李自成的“闯将”称呼成功被另一位牛人夺去，他就是刘宗敏。
刘宗敏在历史上是个极具争议的人物，他是功臣，因为他的“勇猛刚强”，帮助李自成打进了北京城，推翻了大明王朝。他也是罪臣，因为他的“胡作非为”，最终葬送了李自成辛辛苦苦打下来的江山。
成也刘宗敏，败也刘宗敏。闯王李自成当真是茶壶煮饺子——有苦说不出。
1638年，刚刚荣升为“闯王”的李自成迎来了“生死劫”。 崇祯皇帝为了消灭李自成这个最强对手，派出了洪承畴和孙传庭这对最为得意的“双子星座”来“剿匪“，双方在潼关进行了一场大战，结果李自成所率的义军大败。就在这个生死存记姝关键时刻，刘宗敏挺身而出，左突右冲，终于保护李自成和十八骑突围而出。随后，躲避在伏商、商洛山中。是刘宗敏再次站出来，帮助李自成收拾残兵，重整队伍，为李自成的东山再起起到了“中流砥柱”的核心作用。
无独有偶，2年后，也就是公元1640年，刚刚大败张献忠的兵部尚书，督师辅臣杨嗣昌乘胜扩大战果，把李自成军围困在湖北省的巴西、鱼腹山之中，当时义军已经弹尽粮绝，李自成再次面临生死劫。在走投无路之下，李自成都有点想自杀了。就在这个危急时刻，刘宗敏再次挺身而出，做了双管齐下的惊人之举：第一管是大义灭亡，他当众死了自己的两个妻子，减轻累赘，誓死表示追随李自成。第二管是轻装上阵。他焚毁辎重，让将士放下“包袱”，轻装突围。
后来，不断有农民投奔李自成，使得他势力大增，李自成率众从南阳出发，攻打宜阳，杀掉了知县唐启泰，攻下永宁，杀掉知县武大烈，攻偃师，杀掉知县徐日泰。一路闪电似的作战，勇猛刚强的刘宗敏始终是急先锋，立下很多功绩，消灭了明朝的大量主力部队。也正是因为这样，李自成视刘宗敏为心腹中的心腹，对其器重有加。
李自成攻入北京后，崇祯皇帝在煤山上吊自杀，
刘宗敏却干了两件惊天动地的大事。
第一件事，下令手下士兵到处强取豪夺，为了让别人全部吐出自己的钱财无所不用其极，甚至开设了私刑。效果也很明显，最后搜刮了七千多万白银。随后，他把这七千多万白银铸成银饼送给李自成。然而，他恶举却失去了民心。让李自成辛辛苦打下来的良好名声毁于一旦。
第二件事，是霸占陈圆圆。刘宗敏入城后直奔到山海关守将吴三桂家中，强占了吴三桂的爱妾陈圆圆，结果彻底激怒了本来想投降李自成的吴三桂。吴三桂一怒之下献关投降了清军。
吴三桂起兵后，李自成召开军事会议，打算派刘宗敏出兵山海关，谁知正在享福的刘宗敏竟顶撞说：“大家都是做贼的，凭什么你在京城享受，却让我去前线卖命?”李自成无奈，只好率队亲征。结果吴三桂与清军合击败了李自成，李自一路退回北京。清军一路追击，李自成和刘宗敏仓皇退出北京。
的确，如果刘宗敏带队出征，李自成留守北京，整备防线，即使山海关失利，也绝不至于锐气尽失，一溃千里，刘宗敏的不顾大局，直接葬送了最后翻盘的机会。
顺治二年(1645年)九月，刘宗敏随李自成撤往湖广途中，刘宗敏所部在武昌被清军包围，38岁的刘宗敏突围中被清军俘杀，据说是被弓弦勒死的，死的极为惨烈。
而42岁的李自成也难逃噩运，最后后在湖北九宫山被地主武装杀死。
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