为了抵御外贼，朱元璋在位期间将自己的诸位儿子封为藩王，可他想不到的是，这些藩王拥兵自重，竟然会成为皇权的一大威胁，对此，朱元璋的孙子朱允炆可谓是头疼不已。
考虑到朱允炆年纪尚小，朱元璋晚年时不惜将功臣宿将杀了，以为这样就可让朱允炆安坐皇位。可朱元璋没想到的是，燕王、周王、齐王以及代王等人权势日益坐大。为了解决这个让朱允炆饮食难安的问题，朱允炆继位后没多久，就与他的心腹大臣密谋削藩之事。
没过多久，齐王将燕王的使臣邓庸逮捕下狱，取的朱棣将举兵谋反的罪证，于是立即发兵逮捕燕王的官属，并给了张信一道密令，令其前往捉拿朱棣。谁知这张信竟然是朱棣的旧部，他不仅没有捉拿朱棣，反而投靠了朱棣。朱棣得知消息之后，开始暗中做着准备。不久，朱棣以"清君侧"的名义，誓师出征。
后来的事情我们都知道了：朱允炆一败涂地，不知所终，而朱棣则继位为新皇，开始了他不平凡的征程。其实朱允炆是有机会取胜的，但因为他性格优柔寡断，屡屡错失良机。可这些其实都不要紧，因为朱元璋是有替朱允炆备着后手的，其中最重要的一个，就是当时镇守西南的三十万沐家军。
元朝末年，民不聊生，到处都有农民起义，而元朝也随即对这些起义军展开镇压。因为战事频繁，致使百姓家破人亡，流离失所。而当时年仅7岁的沐英也跟着母亲四处逃难，只为躲避战乱，可是没过多久，沐英的母亲就死在了途中。
后来，年幼的沐英一路颠沛流离，来到了濠州城，因一个偶然的机会，遇见了朱元璋。朱元璋见沐英着实可怜，就认了沐英当义子，而沐英从此改姓朱。朱元璋夫妇待他视如己出，除了教他读书写字之外，还教他行兵打仗的道理。沐英就在战乱和兵营中度过了自己异于常人的童年。
至正二十二年(公元1362年)，年仅18岁的沐英开始在军中担任要职，屡立战功。到了洪武三年(公元1370年)，沐英封镇国将军，在大都督府中处理事务;次年，沐英升任大都督府同知。这大都督府是什么机构?可以说是明朝初年的军事中枢，因为当时明朝开国不久，府中事物繁多，可沐英却手到擒来，处理起来丝毫不在话下，因此朱元璋对他很是器重。
洪武十五年(公元1382年)，昆明起了叛乱，沐英率兵前往镇压，打得叛军溃不成军，一举稳定了局势。而在平定叛乱之后，沐英也就此留在云南，镇守西南。
介绍完了沐家军的背景，咱们再来说说朱元璋为何要把沐家军留下来，难道他不怕沐家军为难朱允炆吗?除了因为沐英是自己义子这一点之外，还有一个原因是，沐英和朱允炆的父亲，太子朱标关系非常铁。据史料记载，公元1392年，太子朱标病逝。消息传到云南之后，痛哭不已，竟因悲伤过度而死。
而沐英的儿子沐晟，自幼便养在南京，十分得朱元璋的喜欢，也一直与朱允炆交好，可以说是莫逆之交。朱允炆继位那年，沐晟也被封为候，接任他的父亲继续镇守云南。
可为何建文帝朱允炆一直到死，也没有动用这支朱元璋给自己留下的三十万的大军呢?根据各种史书，目前推测出的原因是，其实朱允炆并不是不想动用沐家军，而是他压根来不及去征调军队。当时李景隆一败涂地，朱棣势如破竹，很快就攻入了南京城，朱允炆哪儿有时间?后来有人推测，朱允炆并没有死，而是出家了，并且他逃到了西南，在沐家的庇护下活了几十年。这个说法也只是猜测，是真是假还有待考证。
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