陈友谅是元末起义军中最强大的一个势力，在当时四大起义军力量中他排在首位，也是朱元璋最强劲的敌人。他的一贯宗旨就是不按道理出牌，做事全凭自己的规矩，所以在他这里只有胜者，不存在什么道义。这种性格再加上他的能力，很快使他成为了最强大的霸主，当然这也是导致他最后失败的原因。要想知道他的性格是怎么导致的，我们要从他的出身开始说。
元代由蒙古族人统治，他们当政时把人们分成了四等，第一等当然就是蒙古人了，在当时是最尊贵的。第二等是色目人，像吐蕃、波斯之类的都属于色目人。第三等就是汉人，对于蒙古人来说汉人在他们眼里太劣等。但是还有一种更下等的人，就是南人。陈友谅就是南人，而且是渔家出身，可以说他的出身很卑微了。所以小时候的陈友谅经常受到歧视和排挤，都说渔家人身上有鱼虾的腥臭味，所以陈友谅很不招人待见。可他又是一个自尊心很强的人，于是他努力读书，迫切的想要得到尊重。
后来终于凭借着有点文化在县衙里谋了一个文职的差事，陈友谅本来以为自己当了差就会得到别人的尊重了，然而并没有。这些嘲笑和孤立给他的心灵蒙上了阴影，他没有体会过人情味所以人情味在他眼里不值一提，他看到最多的就是，要想出人头地就要把别人踩在脚下。他意识到，自己的出身是注定不会在蒙古人的统治下有什么前途的，所以当起义声四起的时候，他毅然的加入了红巾军。
他加入了起义势力‘天完国’大将倪文俊的队伍，倪文俊也是打渔出身，和陈友谅有点投脾气，而且陈友谅识字，还当过县吏，倪文俊就把他留在了身边。倪文俊也很厉害，他在天完国危难的时候力挽狂澜，很快就成了大元帅。倪文俊势力大了以后就把陈友谅也放了出去，让他自己带兵，并且把他视为心腹让他驻守战略要地黄州。
这时的陈友谅只能算是小有势力，因为他上边还有老大倪文俊，而倪文俊上面还有一个老大徐寿辉。没多久倪文俊和徐寿辉就闹掰了，倪想杀了徐夺取政权，结果失败了，倪只好前来投奔陈友谅，他当时把这个心腹安排在这里就是为了给自己铺好退路，准备东山再起。可是他看错陈友谅了，陈的眼中可没有什么恩情之类的，他要的很明确，就是上位，现在机会就摆在面前，连犹豫都没犹豫，直接杀了倪文俊，提着人头交给了徐寿辉。
杀了倪文俊以后很快得到徐寿辉的赏识，让他接管了倪的队伍。徐寿辉没想到，他连对自己有知遇之恩的人都杀，早晚有一天也会杀了自己。陈友谅当然早就有这种想法了，但是时机还不成熟，当时徐寿辉手下除了自己之外还有一个很强大的势力，就是赵普胜。想要完全夺权就要除掉赵普胜，思来想去没什么好的借口，陈友谅转念又一想，我不就是想杀他吗?杀了不就行了，为什么非要有借口呢?就这样，找了个和赵普胜吃饭的机会，就把他给杀了。
陈友谅的做法简单有效，但是去容易失去人心，因为他太没章法了，不讲道义，这样的人谁还敢信任他?他的做法虽然很简单的吞并了赵普胜的兵力，但当时的几员却纷纷离去都投奔了朱元璋，并且以后为朱元璋立下了汗马功劳。除掉赵普胜之后，徐寿辉就成了傀儡，大权都掌握在了陈友谅的手里。徐寿辉知道自己完了，于是主动交出政权想保住性命。陈友谅把政权收下了，徐寿辉的性命也一并给收了。杀了徐寿辉之后，陈友谅自立为王，取国号为‘大义’。
最不讲道义的陈友谅取了一个‘大义’的国号，这是一种讽刺，也让他失去了人心。为他作战的士兵没有像朱元璋的军队那样，充满信仰和愿景，所以就算陈友谅能力再强，历史也不会把一个时代交到他的手里
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