明清是科举考试最盛行的时期，以功名而论分为三级制，即秀才、举人、进士。一般情况下，只有到了举人这个级别才能入仕为官，从实际情况来看，清代举人入仕也有很高的难度。只有进士才是天子门生，可以享受优先授官的待遇。
秀才虽然也是功名，但它是明清社会一个比较独特的群体，他们的地位既高于普通的百姓，同时又不能出仕为官，只能有限度地享受读书带来的特权。秀才在地方上具有一定的影响力，他们和当地的父母官有对话的资格，见面也无需下跪。
除了在政治上享有特权外，真正带给秀才实惠的是经济利益。按制度，秀才可以免除部分地丁钱粮和差赋徭役，不仅如此，秀才这个名号也可以成为读书人的一种谋生手段。秀才可以担任私塾教师，尽管收入不算丰厚，但养家糊口不算难事。据统计，清代的秀才担任私塾的年收入为24两银子左右，这个收入显然高于壮年雇工的年收入10两。然而，取得秀才的读书人大多不会止步于此，他们的目标是向举人发出冲刺。
那么，考中举人又有哪些好处呢?举人是明清时期一种正式的科名，即使他们在会试中落榜，也已经是一只脚迈入了官场。清代初期，在进士人数不多，官缺又多的情况下，举人一般可出任知县、教职。因此也有“头顶知县，脚踏教官”这个说法。
清代中后期，举人入仕难度较大，新科举人是没有任官资格的，只有三次会试落榜的历届举人才能参加朝廷十年举行一次的大挑。但说实在的，清代的大挑主要看重的还是长相，只有那些遗传基因好的举人，才能选得一官半职。
不过，当不成官也不会阻碍举人在经济圈吸金。举人向来是封建社会士绅最重要的群体，他们在地方大多都是有权有势有实力的人物，举人见知县，与秀才拜见不同，他们是同等级的会见，甚至还可以称兄道弟。
明清时期，出身举人的名人不少，明代的海瑞就是举人功名，有“海青天”的美名;清代的左宗棠也是举人出身，他的功绩更了不起，镇压太平天国，收复新疆，兴办洋务，被誉为“晚清中兴四大名臣之一”。
既然秀才不能入仕，举人也只有一只脚踏入官场，那么最高功名的进士又是一个什么情况呢?
自宋代开始，进士及第后即可马上授官，明代大抵也是如此。但清代的情况略有不同，清制，状元授翰林院编撰，为从六品官，榜眼、探花授翰林院编修，为正七品。二、三甲进士被分派到六部、都察院、通政司、大理寺等衙门观政，还有一种叫法称“学习行走”，用今天的话说就是实习。
这些新科进士只有通过了实习期(一般为期二年)，然后由各部堂官考核通过后，吏部才能授予官职。顺治三年(1646年)规定，二甲前50名授主事;51名至三甲前10名授中行评博，11至20名授知州，21名至70名授予推官，其他进士以知县选授。
康熙时期又规定：二甲进士授推官，三甲进士授知县。其后雍正、乾隆朝对进士授官都有不同的规定，从整体趋势来看，进士们的待遇也是一朝不如一朝，倒不是皇帝们不看中进士，而是确有苦衷，国家的文官编制总数才三万人左右，进士三年一科，短时间内朝廷也根本找不到这么多缺，所以只能论资排辈，挨个排队等缺。
如果有上进心，又有一颗能守得住贫穷的心，那么新科进士们还可以通过朝考进入翰林院庶吉士的队伍。只不过通过考试后，要在翰林院过上三年清汤寡水的日子。不过，回报同样也是丰厚的，庶吉士是国家稀缺的精英分子，有了这个金字招牌，不管在京城还是外省任职，其提拔速度都要远远高于一般进士，而且还有入阁拜相的机会。
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