夫以铜为镜，可以正衣冠;以史为镜，可以知兴替;以人为镜，可以明得失。那我们的主人公柳如是究竟有怎样的故事呢?
我们经常说妓子无情，但是在我国历史上却出现过不少有情义的名妓，她们甚至比那些每天自诩高尚的文人还要来的铁骨铮铮。我国的国学大师陈寅恪先生就曾经在他晚年的时候，不惜花费巨大的心力，为这么一位女子作了传记，对其推崇备至。
让这位大师如此推崇的女子到底是何方神圣，她到底有什么魅力呢?
这个女子就是柳如是，一个身世悲惨但是却坚韧骄傲的女子。她本来名叫杨影怜，小时候非常不幸，一直辗转在人贩子手里，即便后来长大了也记不得自己到底出身何处，但是这并不影响她后来成长成一个耀眼夺目的女子。
等她稍微长大一些，姿色初初显露出来，就让曾经在朝廷颇具威望的苏州名士周道登惊叹不已，虽然当时他已经年过花甲，但是还是将这个女孩带回家里做了侍妾，得到这个虽然年幼但是可以看出日后必定芳华绝代的女孩，让他欣喜异常，他非常乐意看着这块璞玉在他手里绽放光华，所以他最喜欢的就是将这个小姑娘抱在怀了教她识文断字。
当时周老爷子的后院里不止柳如是一人，但是唯独她颇受恩宠，这让一干妻妾嫉妒地咬碎了牙齿，周老爷子还在时尚能给她几分庇佑，但是这周老爷子年岁颇高，不到一年就去世了，之后这柳如是就被周家正妻赶出了家门，之后她便如浮萍一般飘零在苏州。
江南之地最好风雅，在周府的日子里她本身就被调教出一些底子，这下在江南她自然是，如鱼得水，她结交了众多风雅人士，加上本人聪慧，那些文人墨客颇为看重的琴棋书画她她虽说不上样样精通，但是也差不了太多，再加上本身姿容出众，所以在秦淮河畔名声大噪，很受那些名士的追捧。
但是虽然她才色双全，但是因为她特殊的身份，所以在感情方面迟迟难找到她的有缘人，她婚嫁之前曾经有过两段感情，都让孤傲的她受伤颇深。
当时她在松江时，曾经遇到一个十六岁的少年郎，那人虽然年少，但是已算是一方名士，他一见到柳如是时，就惊叹她的容貌和气质，对其心动不已。这个人叫做宋征舆，有着少年才子的意气和风流，而且也没有家室，在他的热烈追求下，自然惹得佳人心动不已。
但是见多了人心难测的柳如是仍心存疑虑，一直不能迟迟下决定，后来她决定对这个人进行一次考验。当时正逢严冬，她约了这位宋公子去了一个潭边，但是这宋公子到了之后，却迟迟不见佳人，然后收到柳如是的传话，说她在潭对面等他，他可以选择从趟着过去，也可以选择离开，虽然潭水刺骨，但是正一腔热血的少年哪能就那么放弃，他便解下衣物，义无反顾地跳进了水里。
站在对面的柳如是本身就对宋公子有几分情意，看到他毫不犹豫地朝着自己过来这让她瞬间就放下了那些不安，彻底地对这个男人打开了心扉，之后这二人之间过了好一段郎情妾意的日子。
但是柳如是的出身注定了他们这段感情必然会遭受几番曲折，宋公子的母亲知道自己的儿子整日和一个妓女厮混后，非常生气，她接连多次相逼，想让二人之间断了联系，而这宋公子在母亲面前不敢反抗，即便他可以义无反顾地为柳如是跳入冰冷刺骨的潭水里，所以他只能暗地里和柳如是联系。
后来当地的知府要求清查当地流散的歌妓，有人违抗的话就会面临处罚，孤身的柳如是无人依靠，就找到了她的情郎这里，希望可以求一个庇佑之所，成为宋家人，但是却被百般搪塞，最后，还被自己最爱的人恶言相向，向来骄傲的她从来没有想过会有这么一天，她既生气又悲愤地砸了自己琴，转身离去。
后来她还遇到了一个情投意合的男人，这个人是一个志向高远，很有气节的男人，也是当时的民族义士，但是很可惜的是这个男人已有家世，而且他的正室夫人一点都不能接受柳如是，甚至联合了家里的老夫人一起对付她，把柳如是逼迫离开。
柳如是是一个非常骄傲的女人，即便她后来遇到再多的名士，她也很难再生出旖旎之心，直到后来她遇见了钱谦益，这个男人虽然年长，但是非常有才华又有气节，而且很是温柔体贴，柳如是经历了许多，很是坚韧自立，经历了之前那两个护不住自己的男人，所以对于可以给自己一份安稳的钱谦益就生出了托付余生的想法。
钱谦益对她非常尊重，甚至还不惜重金专门给她打造了一个居室用作读书和日常起居，而且更关键的是这个男人还愿意用正妻之礼娶她，对于向来骄傲的柳如是来讲，没有什么能比这份尊重更感动了。之后当时才不到二十五岁的柳如是就这样嫁给了年长她三十多岁的钱谦益。
婚后二人过了一段恩爱的日子，但是当时时局动荡，朝廷内部动乱四起，而外面又有清军蠢蠢欲动，虽江南一带看着安稳，但是这份安稳迟早会被打破，后来叛军打进了京城，皇帝自杀，逃跑到江南一带的福王上位，在南京建立了政权，钱谦益被众人推举，又踏入官场，但是没多久清军入关，占了京城同时还准备拿下中原，当时江南大多都是文人，没多久就被清军拿下，明朝彻底倾覆。
面对这样的局势，柳如是身为女子，却坚持宁死不降，她想要和明朝一起共进退，所以她拉着她的丈夫想要一起?自尽，但是没想到的是她一向敬重的丈夫却是一个贪生怕死之辈，他不仅拒绝了她，而且还阻止了她。他弯下了腰，做了清朝的臣子。
这之后她非常羞于自己有这样的丈夫，拒绝了和他一起进京，之后在她的坚持下，他的丈夫又辞了官回到江南，和一群前朝义士联络起来。
之后她的丈夫去世，而她也不愿忍受钱家人的欺辱，愤然自尽。
她的出身让她倍受磨难，所以她在对自己的操守上面要求非常高，她的爱国之情可能是很多男子都不能比的，所以后人也很是崇拜她的品行，乃至连国学大师都愿意为她作传。
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