嘉靖十年，明世宗的后宫虽美女如云，但是，这些女人并未替皇帝诞下龙子。为了延续朱室血脉，明世宗在大臣们的建议下在民间选召秀女，之后，经一番精挑细选，最终有五十名秀女符合标准。嘉靖钦点其中的九人为嫔，将她们纳入后宫。
方嫔相貌端庄，身材婀娜，长着一双纤细白皙的玉手。相传，嘉靖有严重的“恋手癖”，所以，方嫔在入宫后独得嘉靖专宠。没过多久，嘉靖便废掉了张皇后，将喜爱的方嫔扶正。自此，方嫔麻雀变凤凰，从一介民女跃迁为后宫之主。
方皇后深谙人情世故，她从两位前皇后的身上汲取了前车之鉴。平日里，方皇后圆滑周到，从不得罪任何嫔妃，在后宫中人缘极好，嘉靖对她非常满意。为了确保自己在后宫中的地位，方皇后活得小心翼翼，在后宫中步步为营。
然而，后宫中的嫔妃们为争宠勾心斗角实属常情，饶是方皇后如此小心谨慎，仍深陷于后宫争斗的漩涡中性命不保。
嘉靖二十一年，皇帝沉迷丹道，每天琢磨着如何长生不老，做着平地飞升的白日梦。嘉靖听信方士们的鬼话，在民间选取大量容貌出众的少女，逼迫她们服下丹药，让这些女子炼制仙丹。许多女孩因为吞服了大量丹药中毒身亡，活下来的少女们无不对嘉靖恨得咬牙切齿。
这年某日，以杨金英为首的一众宫女终于不堪重负，打算杀掉嘉靖复仇，这就是史上有名的“壬寅宫变”。
在这之前，花心的嘉靖迷上了更貌美的曹端妃，初封端嫔，之后生下皇长女常安公主，同年九月初九日，她被册封为端妃，三年后，又生一女宁安公主。由于，在此期间，皇帝整夜住在曹妃的宫中，嘉靖相对固定的生活习惯给了宫女们最好的刺杀时机。
于是，宫女们趁嘉靖来到曹端妃宫的时候，一拥而上将嘉靖按在椅子上，随后用绳子勒住嘉靖的脖子。宫女们毕竟不是专业的杀手，在慌乱中将绳套系成死结，始终无法套牢皇帝的脖子，少女们身体单薄，根本没办法用力量扼死嘉靖。
在慌乱之中，宫女张金莲预想到后果，做起了叛徒，跑到方皇后面前出卖了其他宫女。方皇后听说这件事后，立即前往曹端妃宫中，命人将宫女们拿下，救了嘉靖一命。嘉靖当即命侍卫在皇宫中搜捕其余逃跑的宫女，逐一严刑拷打，逼问出谋害皇帝的主犯。
曹端妃与这件事毫无瓜葛，然而，因为她独得世宗专宠，被方皇后记恨。因为嘉靖惊魂未定，久久未能回过神来，所以，方皇后便借着嘉靖失神的机会发号施令，将一众作乱的宫女连同曹端妃一并押上刑场，千刀万剐，连她们的亲属也惨遭株连，无一幸免。
明眼人一看便知，方皇后借此机会公报私仇，除掉了与她争宠的曹端妃。曹端妃因此也成为了史上遭受最惨酷刑罚的妃子。
然而，碍于方皇后在后宫中的地位不可撼动，谁都不敢明说。后来，嘉靖思念死去的曹端妃，便命人在暗中详查此事，知道曹端妃是清白的。虽说，方皇后对于嘉靖有救命之恩，但是，嘉靖思念曹端妃成疾，脑海中时常浮现曹端妃的音容笑貌，对方皇后的态度也愈发冷淡。
嘉靖二十六年，也就是“壬寅宫变”发生的五年后，坤宁宫莫名其妙的燃起了大火，方皇后的寝宫就位于火场中心，火势极其猛烈。太监宫女们都请求嘉靖加派人手救火，谁知嘉靖竟冷眼望着方皇后寝宫的方向不发一语。太监们想要自发组织灭火，却被嘉靖喝退。
这时的嘉靖皇帝对年老色衰的方皇后毫无感情可言，他满脑子都是含冤而终的曹端妃，对方皇后的恨意油然而生。借助这场离奇的大火，刚好可解嘉靖的心头之恨，为曹端妃的在天之灵讨个公道。除此之外，方皇后对嘉靖的约束极严，使嘉靖一度产生了失去自由的想法，方皇后若被烧死，刚好可使嘉靖重获自由身，可以不受约束地寻花问柳。
最终，方皇后的寝宫在众目睽睽之下被烧成灰烬，太监们在寝宫中拾出方皇后被烧焦的遗骸。在此过程中，嘉靖连一滴眼泪都没掉。火灾过后，嘉靖为了掩饰自己的险恶用心，同时，为了控制舆论，嘉靖为方皇后举行了声势浩大的国丧，借此掩人耳目。嘉靖为方皇后修建永陵，将方皇后及二人的所有恩怨全部埋在地下，整场葬礼均由嘉靖亲自制定，所以，规模空前。
礼成后，嘉靖追谥方皇后为孝烈皇后，并将她的神主安放在奉仙殿中。从嘉靖为方皇后举办的葬礼来看，此举完全是猫哭耗子假慈悲。为了一己之私，嘉靖竟能弃方皇后的救命之恩于不顾，眼睁睁地看着她死于大火，足以看出嘉靖有多冷血。
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