明代，元宵放灯已成定制，自朱元璋建都南京，即订下了元宵燃灯十天的规矩。永乐迁都北京后，仍沿旧制，自正月初八上灯至十七落灯，共计十天，比宋代增加了五天(刘侗、于奕正《帝京景物略》卷二)。永乐七年，元宵节期间赐百官假日十天，明代晚期改为赐百官假期五日，除内臣近侍、朝臣阁部正、外臣计吏之外，其余百官皆可入市与民同乐。朝廷对元宵节非常重视。宫中放灯也成定制，上元之前，在乾清宫前面的丹陛上树立七层牌坊，形同鳌山。或者在寿皇殿前搭建「方圆鳌山灯」，最高时达十三层。委派近侍上灯。钟鼓司负责作乐;内府提供库存蜡烛;内宫监预备奇花、火炮、巧线、盒子、烟火、火人、火马之类，至元夕燃灯放烟火(刘若愚《明宫史》)。
宫中元宵情景可见于中国国家博物馆藏《明宪宗元宵行乐图》。这是一幅著名的工笔重彩画作，高三十六点六厘米，通长六百三十点六厘米，以长卷形式描绘了元宵节期间，成化皇帝参与的种种游乐活动。宫中效仿民间风俗，张灯结彩，搭建鳌山灯棚，燃放烟花爆竹，并表演杂技百戏。图中所绘鳌山，被沈从文先生断定为「传世明代最具体鳌山灯棚形象」。鳌山如史书所载搭建如山，「最高有十三层者」。此处鳌山满布球形花灯，四角出挑带华盖的彩灯，中央有券门，也悬灯。灯山应为四门，通往四方。鳌山上层有「八仙庆寿」 灯景。鳌山前景为杂技百戏，有顶竿献艺，锣鼓伴奏，又有「钟馗嫁妹」戏文行进。鳌山右侧可见小儿持蟾蜍灯与兔子灯，行进戏文中有挑灯、扛灯、擎灯者。
《行乐图》的另外一段，为某宫门前的景象。宫门悬三枚巨灯，门里院落中立有彩绘高柱，柱两侧悬两排彩灯。可见六角宫灯、六棱瓜灯及球灯。宫门前有戏文行进，角色均披挂纸扎「竹马灯」。这种灯分前后两截，竹扎骨架，糊纸，彩绘，内燃蜡烛，拴挂在角色的前后身上，形同骑马。正对宫门是四人骑马交战戏文，应为「三英战吕布」。前面有一人推动旋转的滚灯，灯中设「万向轴」，不论灯球如何旋转，中间的蜡烛始终直立。灯前是「月明和尚度柳翠」戏文;后面则是「百蛮献宝」。图中还能见到「白象灯」、「人物灯」和各式花灯。又见宪宗成化皇帝，身穿一件淡赭皇袍，坐在黄色丝绸的幄帐之下的宝座上，观看庆贺活动。
据《明武宗实录》第一〇八卷称：正德九年(1514年)元宵期间因大肆燃灯而引起火灾。「宁王宸濠别为奇巧以献。遂令所遣人入宫悬挂。传闻皆附着柱壁，辉煌如昼。上复于宫廷中依檐设毡幙，而贮火药于中。偶弗戒，遂延烧宫殿，自二鼓至明，俱尽。火势炽盛时，上犹往豹房省视。回顾，光焰烛天，戏谓左右曰：是好一棚大烟火也」。宫中火起，炽盛薰天，皇帝却浑然不觉，误为一棚大焰火，可谓昏聩至极。
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