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在中国历史上的大部分时期，商人一直处于末流，不被上流社会接纳，纵使他们能够拥有价值连城的财富，成为民间的富豪，但在官家眼中，仍然是微不足道，他们可以用自己手中的权力整顿商家，但商人却无法有自救之法，明朝的沈万三纵使是飞黄腾达，妇孺皆知，是一个公认的厉害人物，最终却仍旧被官家整成了穷光蛋。
朱元璋还未称帝时，已经在民间有了很大的名气，当他占据江浙之时，沈万三自然不会慢待此人，以免得罪了手握军队的朱元璋，所以他送上了五千两银子和几万担粮食以表诚意，希望能够与朱元璋结交，但如今身为上位者的朱元璋看不上这一笔小小财富，他看中的是沈万三的全部身家，想方设法地想要拿到他的家财。
于是在某个月的初一，他召见了沈万三，并且给了他一文钱，让他利用一文钱创造财富，第二日上交两文，后天便是四文，大后天就是八文，如此类推，日日上交。朱元璋给他埋下了一个巨坑，等到沈万三回去算帐的时候，便发现他要上交五亿多文钱，他明白了这是皇帝看中了他的家产，于是他立马为国捐钱，希望皇帝能够看在他的诚心上放过他。
洪武六年，他为南京修建城建出了三分之一的资金，这样看来他能够承受国家大型工程，确实是有富可敌国的财富，但哪怕他如此谨慎行事，也预料不到将来有一天锋芒毕露。如今南京城外有一座赛虹桥，相传这座桥便是沈万三的儿媳出资建造的，巧夺天工，宏伟华丽。
沈万三本人曾经出资建造了许多石桥，为了展示他的财富，所用石料都是价值不菲，建成之后也被很多人赞赏过。富豪沈家，全家人都是财大气粗，儿媳便是如此，她想要证明自己建造的桥更好，便花费了许多钱财修建了一座石桥，果然花了更多的钱财修建的石桥更加宏伟华丽，得到了很多人的称赞，许多人将此叫做“赛公桥”，但更津津乐道的是翁媳两人竟然会在此事上一掷千金，不过最终还是为百姓造福了，所以一时间沈家出了很大的风头。
沈家为什么会有如此多的财富呢?民间流传着三个说法，第一便是沈家靠种地发家，是沈万三的父亲辛勤耕作才换来了第一桶金，落到沈万三手里的时候，家中已经是不愁吃穿了，还有这许多的粮食稻米，恰逢当时战乱，北方涌现出许多的饥民，身处江南的沈家没有遭受战火，所以将手中的粮食卖给了饥民，迅速积攒了大批财富，循环往复，最终成为了当地的富豪。
第二个说法是沈万三接受了一个人的赠送，那人给了他现成的财富，让他一跃成为富豪，那人便是长洲甫里的陆德原。但这种说法的可信度太小，从他的《陆德原墓志铭》一文中可以看出他家也是个富裕之家，继承了数千亩良田，还捐赠钱财资助当地的县学并且帮助家乡办起了书院，陆德原去世后，儿子才八岁，虽没有合适的人继承，但让其他亲人继承也是可以的，为什么会赠送给一个无亲无故的沈万三呢?或许是帮助过沈万三，但若是说全部家财都给了他，这就不大可能了。
第三个说法认为沈万三是靠海外贸易发家，这也是大家普遍认可的，著名的明史学者吴晗就是这样认为的，沈万三通过开展海外贸易，积攒财富，如此成为大富豪。不过若是将三种说法结合的话，也能说得通，种地确实让沈家吃穿不愁，而后陆德原也出资帮助过，而后靠着资助发展了海外贸易，不管怎么说，沈家确实积攒了一大笔的财富。
弟弟沈贵是个明白人，匹夫无罪，怀璧其罪，他明白沈家的财富迟早会被皇帝盯上，所以他写信劝哥哥行事低调，必要的时候可以让沈家从事耕作，不要再显露锋芒了，但沈万三不以为然，他认为自己只要通过捐钱让皇帝满意，那么朱元璋就不会除掉他，但他哪里能猜得到皇帝的深沉心思，皇帝早就看不惯沈家的财富，已经是暗中想方设法要铲除他家了。
等到沈万三去世的时候，皇帝再次打击了沈家，下令增加江南一带赋税，又颁布了许多对商人不利的政策，如此被朝廷针对的沈家发展受到重挫，虽然不能再赚取钱财了，但靠着家中丰厚的财富，他们还能维持奢侈的生活。
只不过这样让皇帝不满了，洪武十九年，他再次找到理由，沈万三的两个孙子涉及到党派争斗，将他们关禁了监狱，沈家又掏了一大笔钱财进京打点，希望能够救出孙子。二十六年，沈家又受到蓝玉案的牵连，沈万三的曾孙等六人和女婿都被凌迟处死，经受了朝廷的针对，沈家能够存活多年也是不容易了，但最终还是破灭了。
若是当年沈万三能够听从弟弟的建议，放弃家业，捐赠给朝廷，或许皇帝还会放过沈家。商人纵使拥有千万财富，但在掌握生杀大权的皇帝手中，仍然是不够看的，皇帝可以轻易让他们家破人亡。
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