明朝在中国历史上以刚强不屈而著称，通常被称作“刚明”，对于明朝和明朝的皇帝，很多明粉更是给予了极高的评价——“不割地，不赔款，天子守国门，天子死社稷”，姑且不论明朝皇帝们内心似乎真的都这般刚强，但是在崇祯皇帝之前的明朝皇帝们的表现还算不错，就连有着亡国之君称号的崇祯皇帝都宁死不屈，自尽在煤山之上，他们为朱元璋建立的国家尽忠尽孝，誓死不降，当然这些皇帝们也别无选择，因为一个敌对的势力是不可能运行皇帝投降的。
但是，对于大臣们来说，事情却是另外一回事了，尽忠也是有条件的，一旦国家倾颓，很难保证他们不会变换门庭，投入到新的主子的怀抱之中去。从崇祯末年，那些明朝文臣武将的表现就可以看出，这些臣子们对于明王朝的忠诚度究竟有多少。
崇祯十七年(1644年)正月初一，李自成在西安称帝，建立了大顺王朝，正式与明朝分庭抗礼，之后李自成率领大顺军东征北京，准备一举消灭大明王朝。从西安到北京的这段路途，其顺利程度恐怕远远超出了李自成的预料，一路之上，除了少数几个忠于明朝的将领之外，明朝守将纷纷投降，而等到三月十九日李自成进入北京之后，这股投降风潮达到了顶峰。
三月十九日凌晨，走投无路的崇祯皇帝来到煤山之上，在一棵歪脖子树上上吊自尽，李自成便在当天中午进入北京城。在京的文武大臣们数千人，为崇祯皇帝和大明朝殉葬的只有寥寥数十人，也有少数大臣冒险逃出京城往南方逃走，要么干脆闭门不出，准备做个遗民，当然更多的在京大臣还是选择了投降李自成。李自成的吏政府(吏部)在京城对于投降的原明朝百官进行甄别选用，前来报道的明朝大臣们一度将吏政府的临时办公点挤爆了，以至于不得不一度闭门谢客，可见这些大臣们投降的决心。
然而，就在这些大臣们做了“贰臣”没多久，事情又有了新的变化。因为吴三桂的降而复叛，并且占据了山海关这一重要关卡，李自成亲自率领大军从北京前去镇压，谁料吴三桂尽然引清兵入关，李自成的大顺军不是清军和吴三桂大军的对手，败下阵来。李自成率领残兵败将撤退到北京，四月三十日决定放弃北京，撤回西安。数日之后，清摄政王多尔衮率领清军进入北京城，在京的官员们又一次面临抉择。
如果说选择投降李自成还可以用“良禽择木而栖”来遮羞，那么投降清朝则是另外一回事了，因为当时清朝是异族，投降清朝就是汉奸，这使得大臣们在投降的时候多了一层顾虑，很多大臣虽然投降了大顺朝，却不愿意投降清朝，于是便纷纷南逃，据当时的一封信件记载，“南来缙绅不下百余人”，而这仅仅与一个人的记载相关，可以想象当时难逃的士绅阶层人数远远不止这个数字。
但是这依然阻止不了另一些大臣投降清朝的脚步，比如著名的阉党成员冯铨，还有陈名夏、周伯达、陈之龙等人，他们都曾经在明朝、大顺朝和清朝任职，而且短短的一个多月时间，这些人就历经了三个朝代，不可谓不荒唐。
而这一切都要拜摄政王多尔衮所赐，多尔衮深知人才和稳定人心的重要，所以在进入北京之后，他便将收服人心作为“兴朝之第一要务”，对于明朝大臣们，不管他们有没有投降过李自成，都统统招入麾下，“令在京内阁、六部、都察院等衙门官员，俱以原官同满官一体办事”，而且“不论原属流贼，或为流贼逼勒投降者，若能归服我朝，仍准录用”。正是有了多尔衮的这些政策，很多人才有机会投降清朝，做了“三朝元老”。
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