吕布偷袭徐州得手后，袁术大为高兴，连夜派人前来，承诺提供吕布粮食五万斛、战马五百匹、金银一万两及彩缎一千匹，希望吕布能与自己一起夹攻刘备。吕布大喜，立即命高顺率五万兵马向刘备后方前进。刘备得到消息后，立即放弃盱眙，想向东进取广陵。
见刘备已撤，高顺奉命向纪灵索要袁术之前答应的物品纪灵以等到活捉刘备后再给予物品为由予以搪塞。吕布得知此事后，大为恼怒，欲起兵讨伐袁术，遭到陈宫的劝阻。陈宫建议吕布放弃追杀刘备，并与之结为同盟，让其屯兵小沛，以便共同抵御袁术。
此时，兵临光临城下的刘备还没等来得及发动进攻，就被袁术派兵偷袭营寨得手，损失惨重，折兵大半。战斗结束后，刘备收到了吕布派人送来的信，大为高兴。不过，关羽和张飞却认为吕布不可靠。刘备不为所动，率部来到徐州城下。为了打消刘备的疑虑，吕布将刘备的家眷交还。刘备大为感动，亲自进城向吕布道谢。随后，吕布让刘备驻扎下邳，并派人送来粮米缎匹。
小说中提到的此次广陵之战，在历史上的确出现过，但刘备的处境远比小说描述的悲惨得多。据《三国志先主传》载，袁术出兵徐州，刘备率部抵挡。吕布偷袭徐州得手，令刘备受到两面夹攻，形势万分危急。刘备不得已放弃与袁术的较量，转而回撤下邳，想要夺回徐州。
不过，刘备与吕布较量的结束却非常悲惨。《三国志先主传》注引《英雄记》载：“布取下邳，张飞败走。备闻之，引兵还，比至下邳，兵溃。”可见刘备在下邳一役中遭到吕布重创。此后，走投无路的刘备居然打算去攻占广陵，结果再度被袁术击溃。《英雄记》称：“(刘备)收散卒东取广陵，与袁术战，又败。”即便关羽再骁勇善战，也在此战中惨败而回。这也是刘备面对袁术时遭遇的仅有的一次失败。
此战过后，刘备的处境日益艰难。《英雄记》称：“备军在广陵，饥饿困踧，吏士大小自相啖食，穷饿侵逼。”这一记载也可见刘备当时的艰难程度。不得已之下，刘备只好派人前往下邳去向吕布请降。此时，吕布阵营内部却对是否收留刘备产生了巨大的分歧。
据《三国志先主传》注引《魏书》载，吕布阵营不少将领表示，刘备为人反复无常，应该抓住这个有利时机将其铲除，切不可养虎为患。不过，吕布却拒绝采纳部下的意见，并将部下的意见转达给了刘备。刘备只得厚着脸皮再度派人去求吕布。最终，吕布接纳了刘备，让刘备驻扎小沛，并将之前俘虏的刘备及其将士的家眷还给了刘备。虽然是寄人篱下，刘备却总算有了一个安身之处。
既然知道刘备反复无常，吕布又为何收留刘备呢?虽然史料中对此时吕布的想法并没有明确的记载，但后来袁术派纪灵再度进攻刘备及刘备向吕布求援时，吕布终于说出了自己的看法。
吕布认为，如果刘备被歼灭，袁术就有机会联合泰山一带的地方势力与自己为敌。到时候自己随时都有灭顶之灾。从这个表态可以看出，吕布此举的根本目的是为了自身的安全。不过令吕布没有想到的是，刘备反复无常的本性并没有因为自己的收留而有任何的改变。数年之后，刘备联合曹操发难，反而要了吕布的命。若早知如此，或许吕布应该听从部下的建议，要了刘备的命，以绝后患。
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