周公摄政五年(公元前1039年)，周武王册封微子启为宋国公爵，在祖先的国都商丘建立宋国，准许其以天子的礼仪，祭祀、供奉祖先，以“客”的身份，成为比较特殊的诸侯国。
宋国传三十四任国君，历七百五十三年。
宋国国君继承了祖先的商文化，商业繁荣，经济发达，被誉为“礼仪之邦”。
产生过墨子、庄子、惠子等三位圣人，孔子的祖先也居住在宋国，后来迁居鲁国。
宋国国君大多讲究礼仪，比较著名的是宋襄公子兹甫(宋国第二十任国君)。
齐国内乱的时候，宋襄公率卫国、曹国、邾国等四国联军攻打齐国，拥立齐孝公为国君，自此声名鹊起，在诸侯中很有信誉，后代替齐国做盟主，成为春秋五霸之一。
周襄王十四年(公元前638年)初冬时节，宋襄公没有听从异母兄——司马、公子目夷的劝阻，执意讨伐郑国，和救援郑国的楚军展开了泓水(故道在今河南柘城西北)之战。
宋襄公虽然雄心勃勃，想和楚国争霸，但他作战讲究仁义，楚军渡河的时候，目夷谏言：“楚军兵马众多，我军兵少，应当趁楚军渡河之机，出兵攻击他们。”
宋襄公说：“我们宋军一向号称仁义之师，怎么能乘人之危，在人家渡河的时候攻击呢?”
楚军过了河，在岸边排兵布阵，整装待发的时候，宋襄公才下令攻击楚军。
楚军一鼓作气，冲入宋军阵营，宋军大败，损失惨重，宋襄公本人腿部受伤，宋军大乱，一个个丢盔卸甲，四散而逃，宋襄公逃回了国内。
有人埋怨国君没有听从公子目夷的建议，因此吃了败仗。
宋襄公教育手下的臣子说：
“君子不重伤，不禽二毛。古之为军也，不以阻隘也。寡人虽亡国之余，不鼓不成列。”
——有仁德之心的君子不会重复伤害受伤的士兵，不擒拿两鬓斑白的年老士兵。古人作战不会依靠地形险要而取胜，寡人虽然是亡国之君的后裔，却不会攻击没有布好阵，做好准备的敌军。
公子目夷私下抱怨说：“作战打仗的终极目的是为了取胜，讲什么君子之道呢?真的按照国君所说的去做，还不如直接给人家当奴隶算了，还打个什么劲儿呢?”
周襄王十五年(前637年)夏，宋襄公伤口恶化，后不治身亡，葬于襄邑(河南睢县)。
宋襄公被后世所耻笑，认为他很愚蠢。
孔子说过：“礼失求诸野”，这里的“野”指的就是殷商后裔居住之地——宋国，殷商后裔守候着祖先的道德高地，严格遵照祖先制定的殷礼做人行事，又怎么能简单地称其为愚蠢呢?
作为盟主，宋襄公如果不讲究仁德，谁又能信服呢?
人类之所以区别于动物，就是交往的时候，包括作战，都要遵守一定的原则，否则，乘人之危、欺凌弱小，背信弃义就是聪明吗?
战争属于人类的非常行为，现代战争也讲究原则，如不虐杀俘虏，不伤害无辜平民，不使用大规模杀伤性武器等等。
宋襄公的做法，和现代战争原则是一脉相通的，正义之师必须遵守原则，否则和杀人的野兽还有区别吗?
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