曹操与周瑜在赤壁对峙。诸葛亮借来了东风，周瑜的总攻也因此得以开始。在战斗开始前，周瑜将曹操派到自己军营的卧底蔡和、蔡中二人斩首示众。诈降曹操的东吴先锋黄盖率领二十艘装满引火之物的小船向曹军营寨冲去。
此时正在水寨中的曹操得知黄盖驾船而来的消息，心中非常得意。但谋士程昱提醒曹操，黄盖此来有诈，同时还告诉曹操此时已经刮起了东南风。曹操大吃一惊，命降将文聘前去阻止黄盖。不过，曹操的这个决定为时已晚。黄盖的二十艘小船已冲入曹操的水军营寨。黄盖下令在小船上发火。一时间，火趁风威，风助火势，船如箭发，烟焰涨天，曹军水军营寨顿时陷入一片火海
曹操见势不妙，连忙向岸边撤退。黄盖率部追杀，却被张辽一箭射中肩窝，翻身落入水中。黄盖带伤爬上东吴战船，并高声向韩当呼救。东吴士卒不认识黄盖，将这一情况报告韩当。韩当立刻前来查看，发现负伤的黄盖后，立即将其送往后方大寨疗伤。
就在韩当发现黄盖的同时，东吴大军对曹军的总攻已全面展开。东吴大将周瑜、程普、丁奉等人率部向曹军发动猛攻。曹军伤亡惨重，只得向乌林方向溃败。等到了乌林后，曹操又遭到吕蒙、凌统、甘宁等人的追杀，狼狈不堪，奋力冲出重围，向江陵方向撤退，此后又有了关羽华容道义释曹操之事。
小说中描述的这场赤壁之战，在历史上的确发生过，这也是汉末时期最为关键的三场战役之一。不过，对于这场战争的规模，历来却出现了不少争议，有人认为这是一场大会战，云集了曹、刘、孙三方的数十万大军。也有人认为这仅仅是一场遭遇战，在此战中曹军并无任何高级将领被杀，损失也并不惨重。
不过，尽管后人在赤壁之战的规模上出现争议，但有一点是无法否认的，那便是东吴利用火攻击败曹操取胜是毫无争议的，这一点在史料中有着明确的记载。那么，火烧赤壁的首功之臣是谁呢?其实既不是小说中所言的诸葛亮，也不是东吴主帅周瑜，而是东吴的一员老将黄盖。
据《三国志周瑜传》载，赤壁之战开始后，黄盖向周瑜提出了自己的建议。黄盖表示：“今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。”这一建议得到了周瑜的采纳。至此，如何火烧赤壁就成了周瑜取得战争胜利的关键。
如何才能火烧赤壁呢?在真实的历史当中同样存在两个问题。首先是一定要有东南风才能确保火攻的顺利实施。不过，历史上东南风的出现与诸葛亮毫无关系，而是这一特殊风向早已被东吴将领们所熟知。
据《三国志孙破虏讨逆传》载，早在献帝建安四年(公元199年)冬天孙策征讨江夏期间，东吴军队就已经利用过东南风这一风向火烧过黄祖水军，当时无论是周瑜还是黄盖都参加了这场战事。故此，面对同样是发生在冬季的赤壁之战，东吴将帅自然而谈就会想到当年战胜黄祖的方法——借风。
除了东南风之外，接近曹军水寨是克敌制胜的另一个关键因素。巧合的是，提出建议并亲自实施的又是黄盖。据《三国志周瑜传》注引《江表传》称，为了确保战争的胜利，黄盖亲自写信给曹操进行诈降，而曹操却对此深信不疑，这不得不说是曹操的致命失误。
等到决战之日，黄盖 “先取轻利舰十舫，载燥荻枯柴积其中，灌以鱼膏，赤幔覆之，建旌旗龙幡于舰上”。距离曹军不足二里之处，黄盖下令点燃小船。“火烈风猛，往船如箭，飞埃绝烂，烧尽北船，延及岸边营柴”，周瑜率主力紧随其后，向曹军发动猛攻，终于取得了赤壁之战的胜利。
在这场战斗的过程中，还出现过一段趣事，这便是黄盖的受伤。据《三国志黄盖传》注引《吴书》记载，黄盖在战斗中被流矢所中，落入水中，被东吴士卒救起。但这些士卒却不认识黄盖，将他放在床板上置之不理。黄盖高呼韩当的名字，韩当闻讯赶来，看到伤痕累累的黄盖，不禁潸然泪下，立即命人进行治疗，这才保住了黄盖的性命。
从这件趣事也可以看出，当时的战况有多么的激烈。作为先锋的黄盖所部奋勇杀敌，连主将黄盖中箭负伤都浑然不知。而黄盖的获救，显然是友邻部队——韩当所部所为。这也就是为什么这些士卒不认识黄盖的原因。
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