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太后，封建时代帝王母亲的尊称。始于秦昭王时期，《史记·秦纪》：“昭襄母，楚人，号宣太后”。汉承秦制，“故亦尊母曰皇太后”(《事物纪原·帝王后妃部·太后》)，以后历代皆然。由此，对于太后这一称呼，始于宣太后。当然，严格来说的话，宣太后是王太后，至于历史上的第一位皇太后，则是汉高祖刘邦的妻子吕雉了。作为中国古代历史上的第一位太后，宣太后可不是一位简单的人物。宋代陈师道《后山集·卷二二》云：“母后临政，自秦宣太后始也。”也即在中国古代历史上，宣太后开创了太后执掌一国大权的先河。在执掌秦国大权期间，宣太后“东益地，弱诸侯，天下皆西向稽首”(《史记·穰侯列传》)。
一
首先，宣太后(?―前265年)，芈(mǐ)姓，出生地楚国丹阳(在今湖北省)，又称芈八子、秦宣太后。对于出自楚国的宣太后，之所以能够嫁到秦国，是建立了秦楚联姻的背景下。早在春秋时期，为了和强大的晋国相抗衡，秦国和楚国就开始结盟了。在春秋末期，吴国攻破楚国都城后，也是秦国派遣大军来帮助楚国复国的。基于此，进入到战国时期，为了应对魏国、齐国等强国，秦国和楚国依然保持着结盟和联姻的关系。在此背景下，宣太后本是楚国人，后成为秦惠文王的姬妾，称芈八子。就秦惠文王来说，是秦孝公的儿子，虽然秦惠文王除掉了商鞅，但是，其继续执行了商鞅变法的内容。
二
公元前311年，秦惠文去世。在秦惠文王去世后，宣太后正式成为秦国的太后。在秦惠文王去世后，即位的君主是秦武王。不过，公元前306年，在位只有数年的秦武王因举鼎而死。在秦武王之后，赵国君主赵武灵王护送公子稷送回秦国，公子稷就是大家比较熟悉的秦昭襄王。与此同时，宣太后异父弟魏冉诛杀惠文后及公子壮、公子雍，将秦武王后驱逐至魏国，不仅确保秦昭襄王能够顺利即位，也巩固了宣太后在秦国的地位。因为秦昭襄王即位时还比较年少，所以，宣太后得以执掌秦国大权。虽然宣太后出自楚国，但是，当秦国和楚国的利益发生冲突时，宣太后会毫不犹豫的站到秦国的立场上。
三
根据《史记》、《战国策》等史料的记载，公元前307年，楚怀王派兵包围韩国的雍氏，长达五个月不能攻克。对此，韩国选择向秦国求援。在宣太后同意后，秦昭襄王于是下令出兵来帮助韩国，楚国闻讯后撤军。在宣太后执掌秦国大权期间，不仅向中原地区扩张，削弱楚国、韩国、赵国、魏国、燕国、齐国等山东六国，还帮助秦国解决了一个心腹大患——义渠国。义渠是东周时期活跃于泾水北部至河套地区的游牧，在地理位置上处在秦国的后方。在山东六国合纵攻秦期间，义渠国一度相应，从而让秦国陷入到腹背受敌的困境中。比如在公元前年318年，义渠国就参与了公孙衍合纵楚、韩、赵、魏、燕的五国攻秦之战。
四
最后，在秦惠文王削弱义渠国之后，公元前272年，宣太后引诱义渠王入秦，杀之于甘泉宫。秦国趁机发兵攻灭义渠，在义渠的故地设立陇西、北地、上郡三郡。由此，消灭义渠国不仅是解决了秦国后方的心腹大患，也帮助秦国获得了陇西、北地、上郡三郡，可谓开疆扩土之举了。此外，宣太后在位期间，还提拔和重用了白起等名将，对于白起来说，与秦宣太后和穰侯魏冉的关系非常好，这也是其在秦国武将中平步青云的原因之一。不过，伴随着秦昭襄王的成长，他和宣太后之间的矛盾也越来越突出了。最终，秦昭襄王采纳范雎的建议，废宣太后。公元前265年十月，距离长平之战爆发还有三年的时候，宣太后去世，葬于芷阳骊山(今陕西西安临潼区骊山)。
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