12世纪的塞尔柱帝国，已经从占据的世界中心位置跌落。随着扩张达到极限，各种内部问题也迅速爆发出来。不仅有苏丹诸子后裔的分庭抗礼，还有地方军阀的拥兵自重。至于跟外围的藩属，也随着宗主衰败而进一步走向没落。
在这个关键时刻，卡特万战役突然爆发，敲响了塞尔柱中亚霸权的丧钟。
战争的导火索
12世纪的塞尔柱帝国 已经在西部和北方连吃败仗
早在卡特万战役爆发前，塞尔柱人已经因一系列军事灾难而蒙受耻辱。不仅在进攻巴格达的晚期阿巴斯王朝时受挫，也因十字军东征的开始而丢失了不少西部领土。哪怕是在相对偏远的格鲁吉亚山区，也因当地人的强烈反抗而遭至惨败。唯有在其龙兴之地的中亚，形式似乎依然一片大好。
在帝国的极盛时期，原本雄踞河中与西域两头的喀喇汗国也成为其藩属。虽然后者已经因地理隔绝而分裂为东西两个分支，但位于葱岭以西的部分始终在塞尔柱突厥的压制之下。唯有更远的东喀喇汗国，依靠北方草原部族的支持而保有自主权。他们也和东方的辽帝国关系友好，并为中亚世界带来了意义深远的耶律大石。
喀喇汗国的衰落 为耶侓大石西进创造机会
公元1132年，东喀喇汗国的阿赫马德汗逝世，其子易卜拉欣二世同治下的葛逻禄和康里人发生冲突。由于新任大汗的不得人心，所以在情急之下出了昏招，请求常驻蒙古高原的契丹残部帮助其平息叛乱。结果在耶律大石的招抚下，始终抵触伊斯兰化的葛逻禄与康里人都转换阵营，使得西辽的军事力量迅速骤增了。耶律大石也趁机顺势而为，兵不血刃就占领了位于今日吉尔吉斯南部的八剌沙衮。虽然契丹人没有直接进城，但还是把八剌沙衮改名为虎思斡耳朵，作为自己的大汗王庭。结果，原本还能维持的东喀喇汗国，一下子成了西辽帝国的附庸。
东喀喇汗国的迅速衰败，很大程度上是由于自身的结构性缺陷。来自河中的伊斯兰化回鹘人，始终占据高层而不断推行自己的宗教。但作为重要军事支柱的草原部落却不受其影响，甚至始终带有强烈的抵触情绪。他们更多信仰佛教、摩尼教、东方基督教或原始的巫术萨满，也对崇佛的契丹人抱有期待。因此，耶律大石的西征之路，其实暗含有中亚地区的宗教战争意味。
耶律大石的西征 其实符合非伊斯兰势力的需求
公元1137年，耶律大石又率军进入费尔干纳盆地，算是掀起了反伊斯兰化突厥的大规模战争。结果，当西喀喇汗国出兵到塔吉克境内的忽毡对峙时，位于后方的花刺子模人又趁机下手。他们攻破了汗国都城布哈拉，处死了总督阿里，逼的可汗马赫穆德逃回撒马尔罕。后者也将战争失败的责任推卸给境内的葛逻禄部族，强迫他们集体离开河中，进而将更多力量推到了对手那边。
这次失败也让马赫穆德无比惊恐，转而向自己的舅父，也就是塞尔柱帝国的苏丹阿哈马德-桑贾尔求援。但彼时的塞尔柱与花刺子模同样矛盾不断。由于桑贾尔杀死了花剌子模沙阿的儿子，让怀恨在心的后者派使西辽，结成共同反对中亚霸主的联盟。
战端开启
公元1141年4月，西喀喇汗国又与境内的葛逻禄部族爆发冲突，可汗马赫穆德再次求援于塞尔柱帝国的桑贾尔苏丹。此时，西辽问题终于引起了塞尔柱方面的不满。桑贾尔便以圣战之名，动员四方的部队参与东征。此举也得到了锡斯坦、古尔、加兹尼、马赞德兰等呼罗珊地方领主的响应。虽然远在摩苏尔、叙利亚和安纳托利亚的军阀无意参与，但还是有近10万人陆续加入了塞尔柱帝国大军。
这年7月，桑贾尔率领联军渡过阿姆河，向依然盘踞在河中地区向葛逻禄人发动进攻。面对强大的塞尔柱部队，葛逻禄人根本无力阻挡，只能联系上已经控制东喀喇汗国的耶律大石。后者虽然不太愿意过度介入，却也不得不考虑当地的特殊国情。因为中亚地区的君主，大都不是定于一统的绝对权威。其势力与合法性，在很大程度上都仰仗地方领主的支持。当麾下的大部分人都带有浓烈的反塞尔柱情绪，自己也就不可能轻描淡写的置身事外。
西辽的虎思斡耳朵 是一座可以移动的营地
于是耶律大石写信给桑贾尔苏丹，提出调停建议并专门为葛逻禄求情。然而桑贾尔却出于己方领主们的伊斯兰情节，在拒绝妥协的同时，还回信命令耶律大石加立刻改宗。他的宰相穆勒克倒是不赞同对耶律大石过度挑衅，但苏丹没有听从他的意见，仍然寄出火药味十足的言语。结果，使者在虎思斡耳朵被当场处死，两个强权之间的战争也就不可避免。
1141年9月9日，塞尔柱与西辽军队在撒马尔罕北部的卡特万遭遇。那里是一片靠近山地的草原。耶律大石在观察了战场地形后，命令军队背靠达尔加姆峡谷驻扎，以复杂地形掩护自己的后路。这也对后来的战局发展，有着非常重要的作用。
此时的西辽军队，并没有多少从东方逃难而来的契丹士兵。耶律大石在草原的可敦城时期，就已经在靠当地的蒙古和突厥作战。至于因各种原因赶来投奔的契丹旧部和燕云汉儿，始终只是西辽皇帝周围的护卫力量。但因为耶律大石已成为东喀喇汗国的宗主，也就获得了大量回鹘和中亚突厥的支持。由他们提供的步骑兵力量，是日后西辽参与中亚争霸的真正主力。尽管彼此间因宗教问题和利益分配而矛盾重重，但都对耶律大石的相对宽容政策有好感。因此，尽管耶侓大石本人的中军部队不过20000多人，但总兵力依然维持在70000人以上。
另一方面，桑加尔的塞尔柱军队也存在很多隐患。不仅是因为塞尔柱集团分散后的天然矛盾，还有许多地方附庸的忠诚度也并没有表面上那么强烈。对于伊朗高原各地的波斯人来说，塞尔柱突厥是实力强大的保护者，但不是唯一选择。至于像加兹尼王朝这样的前任霸主，更是因自身实力不足而屈居人下。他们的都在不同程度上对桑加尔的宫廷怀有不臣之心，不可能为其消耗自己的立足资本。所以，一旦战事出现问题，所有人首先考虑的就是如何保存自我。
按照习惯，桑贾尔把塞尔柱联军分为左中右三路。左翼由锡斯坦国王指挥，右翼则由桑扎儿手下大将埃米尔-库吉马率领，自己则亲自坐镇中军，并将那些富有战斗经验的老兵放在预备队位置殿后。
耶律大石也针锋相对的将全军分为三股，自己亲率中军对阵桑贾尔本人。六院司大王萧斡里剌指挥2500多人担任右军主力，同枢密副使萧查剌阿不的另外2500多左军互为犄角。两位大将的麾下，还有众多回鹘、蒙古和葛逻禄等群体的辅助部队。
战斗伊始，双方的中军就出现了僵持局面。双方都以弓骑兵进行试探性进攻，再出动精锐的具状骑兵执行冲锋。无论是桑加尔宫廷的古拉姆奴隶军团，还是耶律大王麾下的辽国铁骑，都在厮杀中旗鼓相当。因此，双方的胜负还将由侧翼的更多部队来决定。
首先发力的还是塞尔柱军队。锡斯坦王指挥的左翼，暂时逼退了西辽阵营的草原骑兵，然后猛然插入了对方中军与右翼之间的空隙。这导致西辽军队的阵线被打开了一个巨大缺口。桑贾尔趁机让古拉姆重骑兵突人缺口，试图以强大的侧翼突袭压迫耶律大石的主力。但也因为这个大幅度的机动，让他们自己的阵型出现散乱，给了西辽人以巨大机遇。
危急时刻，西辽右翼的萧斡里剌也是临危不乱。他重组了兵临溃散的部队，并找准机用2500名骑兵迂回到对方的空虚左翼。部下萧查剌阿不也率领左军的骑兵迂回到桑贾尔的后方，直接牵制其后卫无法增援前方的战斗。于是在两军之间，很快由泾渭分明的阵线，演变为犬牙交错的混战。
耶律大石在中军被塞尔柱人挤压的同时，也在向自己的左侧回旋，寻找新的突破口进行还击。契丹人很快就从另一头发起反扑，从而遏制了古拉姆奴隶军团的凌厉攻势。桑贾尔本人因此受到三面夹击，但依靠素质过硬的奴隶武士帮助，依然在残酷的近身厮杀中死战不退。由于对方的身后就是山谷，塞尔柱人根本无法以骑兵进行机动迂回，便只能更加努力的从正面寻求突破。最终，靠着中亚铁骑的训练、装备和马匹优势，逐步将耶律大石的中军碾压后撤。若非西辽人一直不间断的发起侧翼骚扰，可能已经因重压而全线崩溃。
塞尔柱人阵中的大量附庸 都以自保为首要目的
然而，由于更多西辽军队将桑贾尔的中军与两翼分割，所以在更大范围内都保持着围攻态势。杀红眼的古拉姆骑兵，在不知不觉中也进入了达尔加姆峡谷，并被不断前来增援大石的辽军封锁了出路。早就埋伏在山谷内的葛逻禄骑兵，立刻从两翼杀出，从而彻底葬送了塞尔柱人的获胜希望。那些依然在山谷外交战的地方军力量，也因看到宗主遭遇不测，纷纷选择转头撤离。于是，桑贾尔就只能靠自己的精锐帮忙突围，在经历了惨重的损失后才得以突围出去。但他的险象环生，已无法改变全军战败的事实。
在持续追击过程中，西辽军队杀死近50000名塞尔柱战士。除了贵族出生的军官，还有众多有生力量和随军教士。桑贾尔本人的妻子、左右两翼统帅和伊斯兰法学家布哈里都沦为俘虏。苏丹本人则带着残败兵逃至泰尔梅兹，稍后又马不停蹄的去往阿富汗的巴尔赫避难。
新的中亚霸主
卡特万战役让西辽成为新的中亚霸主
由于卡特万战役的失败，塞尔柱势力完全退出了河中地区。其在中亚努力维系的霸权，也因此受到重创。不仅北方的花剌子模人开始进一步蚕食地盘，南方的哈里发和加兹尼残部也纷纷获得生机。至于那些早已各自为政的西部军阀，也完全摒弃了塞尔柱中央。
耶律大石的西辽帝国，则开始成为真正的中亚霸主。包括西喀喇汗国和花剌子模等地方势力，纷纷成为他的藩属。这样的局面将维持近一个世纪。虽然西辽宫廷并不迫害伊斯兰教，但其本身的崇佛熟悉与平衡策略，也进而支持了西域佛教的存续，并促成聂斯托利派基督教的复兴。
在西方世界，关于卡特万战役的消息也陆续传到圣地的十字军国家。于是，关于东方约翰王的传言又再度流行起来。这在一定程度上加强了欧洲社会对十字军事业的热忱，也将在日后促成法王和罗马教廷的使者东游。
但已大获成功的契丹人不会料到，自己其实深入了一个复杂程度远超想象的世界。作为绝对的少数派，他们在中亚扮演着中间人、仲裁者和国际警察的角色。这些不可推卸的责任，终将使得帝国资源被过度消耗，并最终导致自身霸业的颠覆。那些在卡特万战役中帮助自己的盟友，也会在后来成为毁灭自己的真正元凶。
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