建兴元年(公元252年)，诸葛恪以少于曹魏近半数的兵力取得了东兴之战的完胜，挫败了曹魏司马家族的领军人物之一司马昭，连自己的堂叔诸葛诞都成了手下败将。这些出色的战绩，不仅使诸葛恪在东吴的名望达到了顶峰，而且也使他轻佻粗疏、刚愎自用、一意孤行的毛病膨胀到了极点。
在东兴之战刚刚结束几个月之后，诸葛恪就迫不及待重整军队，组织了东吴历史上绝无仅有的一次北伐。此次出征的东吴军队达到了整整二十万人，这是自孙氏开拓江东大业以来，单次战役出征人数最多的一次。
据《三国志诸葛恪传》中记载，东兴之战的胜利，让诸葛恪有了骄傲轻敌的思想，十二月刚刚结束了战事，就准备在第二年春天再次出征，当时东吴众大臣无一例外站在了拒战的一边，“同辞谏恪”。但是诸葛恪决心已定，任谁怎么说就是不听。
中散大夫蒋延据理力争，在朝堂之上跟诸葛恪发生了激烈的争执，诸葛恪竟然命左右卫士把他给轰出了殿外。随后诸葛恪引经据典对文武百官进行了一顿训示，说来说去就是一个主题：从长远考虑，为大局着想，此次非出征不可。众大臣也都惧怕诸葛恪的手段，所以都纷纷闭嘴“莫敢复难”。
当时的丹杨太守聂友素是诸葛恪最好的朋友，当他得知了诸葛恪要率部出征的消息之后，也以一个知心的好友的身份，给他写了一封信，从实际情况出发劝他等待最佳时机再兴兵北伐，结果也被诸葛恪以“未见大数”给训斥了一顿。
从这一段记载就能看出，诸葛恪在经历了东兴之战的全胜之后，刚愎自用、一意孤行的毛病已经膨胀到了“众人皆醉我独醒”的极端地步。于是诸葛恪违反东吴大众的意愿，集结了所有州郡的二十万大军出征，使得百姓发生了骚动，诸葛恪也从此时也开始渐渐失去了人心。
诸葛恪与众将商议，欲先从淮南地区下手，而后沿途北上扩大战果，直至进攻至曹魏的中心地带。但是部将们有不同的看法，他们认为长途奔袭作战对士兵的体力消耗过于严重，并且还没有办法取得良好的战果。不如围攻合肥的新城，等待魏军前来救援的时候以逸待劳各个击破，这样不仅能消灭敌军而且还能取得丰硕的战果。诸葛恪采纳了这个建议，于是率大军合围新城。
此次东吴北伐中的最大亮点就在新城这个地方凸显了：东吴史上最霸气的北伐遇上了三国史上最顶尖的守城将军。据《魏略》载，诸葛恪亲率二十万大军围攻新城，当时新城守将是曹魏一个籍籍无名的将领张特。最开始的时候，张特只是一个看护城门的牙门将，后来被提拔到诸葛诞手下做给事。诸葛诞看张特不像是个可造之才，几次都想把他给退回去。幸亏由于工作变动，毋丘俭代替了诸葛诞的职位。毋丘俭就看中了张特，命他率部驻守合肥新城，没想到这一无意之举竟然成就了一个传奇。
东吴大军围攻新城的时候，城中全部兵力加起来也不过三千多人，张特就这样率领着微弱的兵力据城坚守。诸葛恪在城外命士兵堆土山攻城，几十万大军轮流进攻，整整九十多天没有拿下新城，这让诸葛恪异常愤怒，脾气开始变的暴躁不安，频频出现指挥上的失误。
张特在城里的日子也不好过，本来兵力就少，又缺粮少药，经过九十多天的厮杀，战死、病死的已经少了一多半，并且城墙上的许多防御也遭到了严重的破坏，眼看新城就要保不住了。就在这个时候，张特想了一个办法，他让士兵们偷偷在城里加固防御，自己出城跟吴军谈判拖延时间。
他跟吴军的将领说：“经过这么长时间的战事，我现在也无心再打了。只是魏国有法令，守城超过一百天救援不到的话，投降也没有罪，家人也不用连坐。自你们攻城到现在已经九十多天了，原来城里有四千多人，现在虽然战死了一半，但还有两千多人不敢投降。我这就回去跟他们做思想工作，明天一早带着他们投降，我把将军印信给你们，明天你们拿着印信去城里交接就行了。”
东吴将领一听高兴坏了，印信也没有要，直接就让张特回去了，就这样张特争取到了一天的休战时间。张特回到城中之后，带着手下抓紧时间加固防御、修筑障碍。第二天吴将满心欢喜来到城下交接的时候，张特在城楼上恶狠狠的说：“我但有斗死耳!”意思就是说我要跟你们死战到底。这可把东吴将领气坏了，于是又开始下令攻城，最终也没有打下来就撤军了。
张特在三国的历史上仅仅出现了这么一次，但是他这次的城防战却成为了一个永恒的经典，三千多士兵硬抗二十万大军超过了一百天，并且还取得了最终的胜利，这绝对是名副其实的三国时期最顶尖的守城将领。诸葛恪的这次北伐行动，由于当时天气炎热，瘟疫又在军中大爆发，再加上他刚愎自用连连出现指挥上的失误，最终在新城以惨败而告终。这场战败不仅让他自己深受影响，同时也改变了东吴的命运。
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