古人为了表示尊重，长辈、皇帝的名字都不能直接称呼，也不能写下来，都需要避讳。比如，你要是生活在汉武帝的时候，张口说“刘彻”，那就麻烦了，这叫“大不敬”，可以给你治罪，处死都不过分。
那该怎么称呼皇帝呢?
如果要是在平时，要想称呼当朝的皇帝也容易，天无二日嘛，反正同一时间只有一个皇帝，只要称“皇上”、“圣上”、“万岁”、“大家”、“官家”之类的代称就可以了。但是，如果一个皇帝死了以后，这就麻烦了，你还是不能直呼他的名字，因为人家是先皇，辈分更大。
可是先皇有很多啊，那该怎么称呼刘彻呢?
这时候古代人想出了一个好办法，就是在有身份的人去世以后，会由后人给他起一个“谥号”。
谥号，是对这个人一生行为的盖棺定论
给一个逝者起什么谥号，是有规定的。比如，汉武帝刘彻在位的时候，曾经几次主动出击，俘虏匈奴贵族，把匈奴赶跑，军事成就很大，所以得了一个谥号“孝武皇帝”。这样，后世之人就可以称刘彻为“汉孝武帝”，因为刘邦以后汉朝皇帝谥号都有“孝”字，后来人们就将孝省去了;再比如，李渊取代了他的老表杨广的江山，如果被世人提起，有点儿怪不好意思的。因此，李渊必须得师出有名，就给杨广安了个“炀”的谥号，炀可不是个什么好字，“炀”字作为谥号，颇有些戏谑的含义，比如违背礼法，远离民众，违反天意，欺压百姓，等等。
在唐朝之前，皇帝的谥号一般是一到两个字。到了唐朝初期也是这样，比如李世民的谥号，一开始是“文”，因为他开创了“贞观之治”，和开创“文景之治”的汉文帝、开创“开皇之治”的隋文帝是同一个待遇，这还比较合理的。
但从武则天开始，这谥号的风气就变坏了，开始喜欢给先辈的谥号里加字，意思是这人实在是太完美了，德智体美劳全面发展，一两个字根本概括不了。李世民的谥号后来字数越来越多，最后变成了“文武大圣大广孝”。到了后面的朝代更是愈演愈烈，不少皇帝有十几个字、二十几个字的超长谥号，这别人就没办法用谥号叫他了。
谥号被用乱了，但还有另一个称呼可以用，叫作“庙号”
中国人有祖先崇拜的文化基，所以特别讲究祭祖。古代家、国是一体的，“国”就是皇帝他们家的，所以皇帝祭祖是国家大事。
普通人祭祖可以在宗族的宗祠里、或者自己家里摆个排位，而皇帝祭祖就必须讲究了，需要在太庙里。太庙里供奉了先皇们的牌位，牌位上写的既不是姓名，也不是谥号，而是单独起的一个称号，就是“庙号”。
最开始，能进太庙是一件很难得的事，并不是每个皇帝都有资格进太庙。所以汉朝的皇帝有些人是没有庙号的。但是到了唐朝，溜须拍马的风气起来了，不管你在位有什么功绩，只要是个皇帝，人人都可以进太庙，都有庙号，而且庙号都不长，所以在唐和宋这两个朝代，人们都用庙号来称呼皇帝。比如“太宗”是李世民的庙号，我们称他为“唐太宗”、宋太祖就是赵匡胤。
其实，庙号使用起来也不是很方便，因为庙号的花样太少，什么“太宗”啊，“仁宗”啊，历朝历代都有，重复率很高。
庙号用起来不方便，人们又想了个新办法，用年号来称呼皇帝。
年号是古代纪年的一种方法，秦朝至汉初还没有年号，汉武帝即位后首创了年号。汉武帝始创年号为建元，此后形成制度。历代帝王遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号。皇帝登基的时候为了表示新皇帝新气象，都要改年号。
比如汉武帝登基的时候，创年号为“建元”，当年就是“建元元年”，第二年就是“建元二年”，以此类推。前135年(建元六年)八月，“有星孛于东方，长竟天。次年，汉武帝年号将改元为元光。后来汉武帝经常改年号，元朔(前128-前123)、元狩(前122-前117)、元鼎(前116-前111)、元封(前110-前105)、太初(前104-前101)、天汉(前100-前97)、太始(前96-前93)、征和(前92-前89)、后元(前88-前87)、汉后元二年(前87)，都是汉武帝用过的年号。
在明朝之前，很多皇帝都有时不时改年号的习惯，称为“改元”。有时是图吉利，有时就是心血来潮。明、清两朝呢，因为朱元璋带头从一而终，皇帝在位不改年号。这样，朱元璋以后每个皇帝在位时，有且只有一个年号，所以用年号来称呼皇帝就方便了。
在明、清两朝，人们习惯用年号来称呼大部分皇帝。比如我们习惯说的“康熙皇帝”，他的姓是“爱新觉罗”，他的名是“玄烨”，庙号是“圣祖”，谥号“合天弘运文武睿哲恭俭宽裕孝敬诚信功德大成仁皇帝”，“康熙”是他在位时的年号，康，安宁;熙，兴盛，取万民康宁、天下熙盛的意思。人们出于习惯，就用“康熙皇帝”来称呼他了。
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