中国古代的“宰相制度”，是中国古代政治制度的重要组成部分，中国古代的职官，历代建置不同，其间因袭变革、增加减少，情况十分复杂，内容非常丰富，中国古代职官制度经过几千年的发展，逐步形成了一整套沿革清晰、体系完整的职官制度。
宰相就是“百官之长”，更是辅佐君主总理全国政务的最高执政官的泛称。“宰”是主持之意;“相，助也”，原为“辅佐”、“襄助”之意，之后，更是引伸为辅助君主管理政事者。最初，称担任君主朝聘宴享者或代表君主出使外国者为“傧相”。后来，则称辅助君主总理政务的最高执政官为“相”了。
以上这种说法一直沿用至今，但其实它并不是真实情况。朱元璋废除的可能是“丞相”这一官职，而没有废除“宰相”这一官职。
《皇明祖训》中有记载关于明朝官员制度的规定：从古至今，朝廷的制度一直都是三公九卿制度，并没有设立丞相。等到秦始皇时期，他创立了丞相这一官职，汉朝、唐朝、宋朝都沿用了这种设置。虽然，这些年也出过一些贤明的丞相，但是，奸佞小人更加多，他们混乱朝纲，危害社稷。从明朝开始，要废除这一设置，以后不再有丞相这一官职，后世皇帝也不允许设立这样的官职。官员之中如果有人胆敢提议设立丞相一职，那么，这人必须凌迟处死，满门抄斩。
毫无疑问，朱元璋的后人没有违背祖辈的训戒，没有恢复“丞相”这一官职，也不再提及会不会恢复“宰相”的职位。其实，“丞相”、“宰相”在古代这两个职位的重叠性很大，一般都不敢区分。“丞相”一词中的“相”，是“辅助”、“帮忙”等意思，像：伊尹、姜尚、周公这样的人物，后世就称之为“相”。还有一种人可以称之为相，就是从事外交活动的人;但是，这些人一旦结束外交活动，就得回归本职了。
所以，“相”的称呼大多指前一种。
前一种称之为“相”，其实，也是一个泛称，他们也并不是以“相”这个职称来行使权利，而且，他们的权利范围还相差很大。伊尹可以将国君驱逐出去，自立为国君;周公虽然能够“居摄”，但是，他还是害怕国君猜疑自己;而姜尚顶多就是一个高级幕僚。
春秋末年，齐景公开始设置左右相;到了战国时期，很多国家都设立了“相国”这个职位，让有德之人担任，使其成为文官的领袖。周赧王六年，秦国首先推出了“丞相”这一称号，这个称号被后人沿用，有时候也会改成“相国”。
丞相在朝廷中的权利很大，他们可以执行国内所有官员的奖罚，直接负责很多中央部门，因此，容易造成垄断，对皇权形成威胁。汉朝元寿二年，朝廷将“丞相”改成“大司徒”，并沿用至东汉末年。这期间，也只有王莽、曹操等人有篡改制度的能力，他们恢复了丞相的制度，并亲自担任。大司徒虽然仍然位列三公，但是，权利已经远远不足丞相的权利了。
“宰相”这一词是出自南朝时期，到了唐朝，这个称呼开始普遍起来，渐渐的深入人心。宰相所指的是：拥有丞相权利，但是，却没有丞相头衔的文官。之后，随着权利的转移，在南朝能够称作宰相的，有尚书令和中书令。唐朝时期，三省长官都能够称为宰相，这三个职位很高，但是，不是经常设立的，所以，唐朝的宰相一般是领着其他头衔而办着丞相的事情。
就这样，“宰相”和“丞相”开始有所不同，也就是“宰相”不一定是“丞相”职位，而“丞相”也不一定是真的“宰相”，我们不能再理解成一样的概念了。
那么，他们是怎么分开的呢?
唐、宋两个王朝，在大部分时间内，“宰相”是领着其它头衔在办事，一直到南宋乾道八年才恢复了“丞相”这一称呼，而此时的丞相确实拥有宰相的权利。到了辽国、金国时期，这些政权效仿中原设立了尚书省和平章政事，同时，还设立了丞相，这些部门都具有宰相的权利。这种重叠的官员制度后来被元朝拿去用了，并发展出了能够行使地方权利的“中书省丞相”。
明朝基本沿用了元朝的官员制度，因此，明朝设立的丞相就是宰相，而朝廷废除丞相也相当于让宰相也不复存在了。但是，我们可以去揪字眼，言明朝廷要废除的是“丞相”，“宰相”一职还是可以用的。后世皇帝如果启用“宰相”这一职位，并不会违背太祖的遗训。
但是，这种情况并没有发生，因为，他们都害怕宰相的权利会威胁皇帝的权利，所以，他们宁愿把祖训搬出来压制任何有异议的人，也不愿去设立一个危险的职位。谁都想独揽大权，不想分权。只是，这样的结果是皇帝每件事都得过问、都得做决定，没有宰相来分担皇帝的重担。
清朝皇帝也追求权利的集中，他们继续打击宰相制度，甚至，连将大学士称为“相爷”的行为也加以申饬，不允许任何挑战皇权的趋势的发生。
历史上，“丞相”这一官职在唐朝曾经恢复过两次：
第一次、是武周年间将“尚书左右仆射”这一称呼改为丞相，后来，在中宗年间又改回来。
第二次、是玄宗年间，将中书令和门下侍中分别改为右丞相和左丞相，在天宝年间又改回来。由于，当时有“真丞相”，比如：中书令、门下三品官员等，所以，这些名称上为“丞相”的人并没有丞相的权利，他们只是“假丞相”。
朱元璋废除“丞相”这一官职后，直到太平天国运动才恢复了“丞相”这一称呼。太平天国设立了天、地、春、夏、秋、冬六个官职，每个官职又分正丞相、副丞相、又副丞相三个位置，总共有二十四名丞相。后来，太平天国又增设了恩赏丞相、殿丞相等很多官职，让丞相这样的官员有很多。太平天国也有类似宰相的官职，他们称之为军师，而不叫宰相。
研究历史的学者认为，“宰相”这一职位在中国只是一个泛称，代表着地位最高的文官，而并没有具体的称呼。
其实，这个研究并不正确，其实，历史上就出现过两次将“宰相”作为正式官职的时期：
第一次、是在辽国，辽国的官职分南北两个系统，北面居住的大多是契丹人，而南面居住的大多是汉人，针对不同的人，辽国设置了不同的官员系统。北面的官员系统设置了宰相，这个官职掌管了五院一司，权利很大，这个长官确认是名副其实的宰相。
另一次、是在太平天国时期，在左宗棠向朝廷的奏报中，提到了天平天国侍王李世贤的宰相黄世瑚。这个人是不是真宰相呢?显然不是，前面已经提到，太平天国的真宰相是军师，而黄世瑚的主帅李世贤还不是军师。宰相黄世瑚位居李世贤之下，说明，当时的宰相并不是一个很高的官职，只能算中等级别的官职，所以，离真正的宰相军师还很远。
其实，宰相制度的频繁变化，则是君主专制中央集权官僚制度内在矛盾发展的必然结果，其中最重要的就是皇权与相权的矛盾。事实上，中国历史上不时出现权相当国，皇帝也不断用内廷近臣或宦官牵制相权，直至代替宰相，由内而外，由外转内，循环往复。这就是中国古代宰相制度不断演变的规律，从而，形成宰相名称、员数、职掌和权力的不稳定状态。
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